Mucho antes de que Yevgeny Prigozhin se apoderara de un importante centro militar ruso y ordenara una marcha armada sobre Moscú, planteando una sorprendente y dramática amenaza al presidente Vladimir Putin, el
El ejército privado de Prigozhin había quedado marginado.
Sus lucrativos contratos gubernamentales de catering se habían visto amenazados.
El comandante al que más admiraba en el ejército ruso había sido destituido como general al mando de Ucrania.
Y había perdido su fuente más vital de reclutamiento de combatientes:
Las prisiones rusas.
El 13 de junio, su única esperanza de una intervención de última hora que le evitara una amarga derrota en su larga lucha de poder con el ministro de Defensa, Sergei Shoigu, se desvaneció.
Putin se puso públicamente del lado de los adversarios de Prigozhin, afirmando que todas las unidades irregulares que lucharan en Ucrania tendrían que firmar contratos con el Ministerio de Defensa.
Eso incluía a la empresa militar privada de Prigozhin, Wagner.
Ahora, el jefe mercenario estaría subordinado a Shoigu, un superviviente político sin parangón en la Rusia moderna y enemigo jurado de Prigozhin.
"Esto debe hacerse", dijo Putin a una reunión de corresponsales de guerra afines al Gobierno en el Kremlin.
So"Debe hacerse lo antes posible".
Sorpresa
Lo que ocurrió a continuación asombró al mundo:
Prigozhin montó una insurrección armada que, insistió, no tenía como objetivo deponer a Putin, sino derrocar a la cúpula militar del Kremlin.
El motín, aunque de corta duración, ha sido ampliamente considerado como un presagio político ominoso para el liderazgo de Putin, que podría anticipar más inestabilidad a medida que el presidente ruso sigue adelante con su costosa guerra.
Pero también es la historia personal de un obstinado y voluble caudillo independiente que emprendió un emotivo último intento desesperado de ganar por la fuerza una de las luchas de poder rusas más extraordinarias de los últimos tiempos.
Durante los 23 años que Putin lleva al frente de Rusia, muchos poderosos personajes rusos han salido derrotados de las batallas entre facciones y han acabado en el exilio, la cárcel o el anonimato.
Pero con su rebelión del fin de semana, Prigozhin eligió un camino diferente, permitiendo que su angustia y su ira se manifestaran para que el mundo las viera mientras tomaba medidas que sólo alguien con un megáfono nacional -y un ejército privado bien armado y agraviado- podía tomar.
"La rebelión de Prigozhin no fue una apuesta por el poder ni un intento de superar al Kremlin", escribió Tatyana Stanovaya, investigadora del Carnegie Russia Eurasia Center, en un análisis de los acontecimientos.
"Surgió de un sentimiento de desesperación;
Prigozhin se vio obligado a salir de Ucrania y se vio incapaz de mantener a Wagner como antes, mientras la maquinaria estatal se volvía contra él".
"Para colmo", añadió, "Putin lo ignoraba y apoyaba públicamente a sus adversarios más peligrosos".
Prigozhin había construido un considerable imperio financiero y militar.
Pero a medida que crecía su desafío político, el flujo de dinero procedente del Ministerio de Defensa y otros contratos gubernamentales corría el riesgo de agotarse.
Y le molestaba la perspectiva de recibir órdenes de personas a las que consideraba incompetentes.
Aún así, cuando Putin denunció sus acciones el sábado como traición, Prigozhin parecía haber sido tomado desprevenido, no preparado para ser un verdadero revolucionario o continuar una marcha hacia el Kremlin que sabía que casi con toda seguridad acabaría en derrota, escribió Stanovaya.
Por eso, cuando a Prigozhin se le ofreció la oportunidad de poner fin a la crisis retirando sus fuerzas, la aprovechó.
"El motín de Prigozhin fue, en última instancia, un acto desesperado de alguien que estaba acorralado", dijo Michael Kofman, director de estudios sobre Rusia en el grupo de investigación CNA, con sede en Virginia.
"Sus opciones se iban reduciendo a medida que se intensificaba su amarga disputa".
A lo largo de los años, gracias a sus conexiones con Putin y el Kremlin, Prigozhin consiguió lucrativos contratos para suministrar alimentos al sistema escolar de Moscú y a las bases militares rusas, amasando una gran fortuna.
Al mismo tiempo, se dedicó a aventuras en el extranjero a través de Wagner que convenían al Kremlin, promoviendo los objetivos de Moscú y ofreciendo oportunidades de hacer dinero en Oriente Medio y África.
También dirigió la Internet Research Agency, una infame granja de trolls de San Petersburgo que interfirió en las elecciones presidenciales estadounidenses de 2016.
Tan reservado era Prigozhin sobre sus actividades que negó durante mucho tiempo cualquier asociación con Wagner e incluso demandó a los medios de comunicación rusos por informar sobre su conexión con el grupo.
Todo eso cambió el año pasado con la invasión a gran escala de Ucrania.
En septiembre, Prigozhin se hizo público por primera vez como el hombre detrás de Wagner.
Menos de dos semanas después, Putin nombró al general Sergei Surovikin para dirigir el esfuerzo bélico en Ucrania, una bendición para el jefe de los mercenarios, que había trabajado con el general en Siria.
Prigozhin describió al nuevo líder como una figura legendaria y el comandante más capaz del ejército ruso.
La propia estatura de Prigozhin también estaba creciendo, ya que sus combatientes parecían estar haciendo progresos en la prolongada batalla por la ciudad ucraniana de Bajmut, mientras que los militares rusos tenían poco que mostrar salvo la retirada.
Los comentaristas rusos se deshicieron en elogios hacia el grupo mercenario, y una torre de cristal de San Petersburgo fue rebautizada como Centro Wagner.
Se colocaron carteles de reclutamiento por todo el país.
Pero a principios de este año, los adversarios de Prigozhin en el Ministerio de Defensa empezaron a reafirmar su poder.
En enero, Putin nombró al general Valery Gerasimov, para sustituir a Surovikin como máximo comandante de las operaciones en Ucrania.
Prigozhin menospreciaba con frecuencia a Gerasimov en sus mensajes de audio de Telegram, insinuando que era un funcionario atado a una oficina del tipo que asfixia a los soldados regulares con burocracia.
En febrero, Prigozhin reconoció que le habían cortado el acceso a las cárceles rusas para reclutar soldados.
Más tarde, el propio Ministerio de Defensa comenzó a reclutar prisioneros allí, adoptando la táctica de Prigozhin.
La tensión entre Wagner y los militares rusos -aludida durante mucho tiempo por los blogueros militares rusos- estalló a la luz pública.
A finales de febrero, Prigozhin acusó públicamente a Shoigu y Gerasimov de traición, afirmando que estaban reteniendo deliberadamente municiones y suministros a Wagner para destruirlo.
A finales de febrero, Putin intentó zanjar la disputa convocando a Prigozhin y Shoigu a una reunión, según documentos de inteligencia filtrados.
Pero la rivalidad no haría más que aumentar.
Al no poder reclutar prisioneros, Wagner se vio obligado a depender cada vez más de su limitada reserva de combatientes veteranos cualificados para seguir librando batallas en Bajmut, según funcionarios ucranianos y occidentales.
Aislado del centro de poder moscovita, Prigozhin recurrió cada vez más a su púlpito:
las redes sociales.
Sus mensajes también se volvieron mucho más políticos, ya que empezó a apelar directamente al pueblo ruso.
Empezó a expresar críticas que, en un país con una ley contra el descrédito de las fuerzas armadas, pocos se atrevían a hacer.
Lo que antes eran trolleos mordaces a los mandos rusos se convirtió con el tiempo en erupciones periódicas de bilis.
"Bestias apestosas, ¿qué hacen? Cerdos!", dijo en una grabación a finales de mayo.
"Saquen sus culos de los despachos, que les dieron para proteger a este país".
A continuación arremetió contra la cúpula de la defensa rusa por "sentarse sobre sus grandes culos embadurnados de cremas caras" y decir que el pueblo ruso tenía todo el derecho a hacerles preguntas.
Publicó imágenes espantosas de soldados de Wagner muertos en combate.
Dio ultimátums sobre la retirada de sus tropas de Bajmut. Incluso lanzó lo que se consideró una puñalada a Putin, sin nombrarlo, con una referencia a un "abuelo" que podría ser "un completo imbécil".
Los expertos del Kremlin se preguntaron por qué Putin no se limitó a apartar o frenar al jefe de Wagner; algunos analistas sugirieron que favorecía que facciones rivales operaran por debajo de él, sin que ninguna adquiriera demasiado poder.
Otros se preguntaban si el líder ruso se había aislado demasiado para resolver el problema o simplemente no tenía suficiente control.
Las fuerzas de Prigozhin capturaron a Bajmut a finales de mayo y poco después abandonaron el campo de batalla, acusando a los militares rusos de minar la carretera que utilizaban para marcharse y apresando brevemente a un teniente coronel ruso en su huida.
Eso dejó a Prigozhin nuevamente vulnerable. Wagner ya no era necesario para rematar la batalla.
En junio, su aislamiento se hizo palpable.
Prigozhin señaló una desavenencia con el Ministerio de Defensa por sus contratos de catering militar.
En una carta a Shoigu fechada el 6 de junio y hecha pública, Prigozhin afirmaba que los alimentos que había suministrado a bases e instituciones militares rusas desde 2006 habían ascendido a un total de 147.000 millones de rublos (unos 1.740 millones de dólares).
Ahora, se quejaba, "personas de alto nivel" trataban de obligarle a aceptar como proveedores a empresas asociadas con ellos.
También dijo que un nuevo sistema de "proveedores leales" amenazaba su estructura de costes y podía asestar un duro golpe a su reputación empresarial.
Su desesperación parecía ir en aumento.
El 10 de junio, uno de los adjuntos de Shoigu anunció que todas las formaciones que combatieran fuera de los rangos formales del ejército ruso tendrían que firmar un contrato con el Ministerio de Defensa antes del 1 de julio.
Prigozhin se negó inicialmente, pero luego Putin respaldó el plan de Shoigu.
En los días siguientes, Prigozhin difundió varios mensajes de audio y vídeo en los que parecía intentar llegar a un acuerdo en sus propios términos.
Giro
En los días previos a encabezar el levantamiento del sábado, Prigozhin empezó a expresar sentimientos de resignación, diciendo que ninguno de los problemas que aquejaban al ejército ruso se arreglaría.
También habló de la sublevación de la nación, diciendo que Shoigu debería ser ejecutado y sugiriendo que los familiares de los muertos en la guerra se vengarían de los oficiales incompetentes.
"Sus madres, sus esposas, sus hijos vendrán y se los comerán vivos cuando llegue el momento", dijo en una entrevista en vídeo el 6 de junio, sugiriendo que podría haber una "revuelta popular".
Y añadió: "Puedo decirte, sinceramente, que creo que sólo nos quedan unos dos o tres meses antes de las ejecuciones."
c.2023 The New York Times Company
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