LONDRES - El Gobierno británico ha permitido a oligarcas rusos gastar cientos de miles de dólares en prebendas como cocineros privados, chóferes y amas de llaves, a pesar de tener aparentemente congeladas
Las exenciones, conocidas como licencias, son un ejemplo de cómo el nuevo sistema de sanciones financieras del Reino Unido, creado tras el Brexit, ha demostrado ser inestable.
En algunos casos, a los oligarcas se les permitió más de un millón de dólares al año en gastos de manutención.
En otros, los funcionarios tuvieron que abandonar investigaciones penales y eliminar sanciones tras batallas legales.
"Seguiremos aumentando la presión sobre Putin y cortaremos la financiación de la maquinaria bélica rusa", dijo la primavera pasada la ministra británica de Exteriores al anunciar sanciones a Rusia en las primeras semanas de la guerra en Ucrania.
En los meses siguientes, Gran Bretaña se mostró discretamente más acogedora.
Concedió al magnate bancario ruso Mikhail Fridman una licencia para pagar a 19 miembros de su personal, incluidos conductores, cocineros privados, amas de llaves y personal de servicio, durante el primer año de la guerra, según documentos revisados por The New York Times y personas directamente familiarizadas con las licencias.
El pago ascendió a 300.000 libras (casi 400.000 dólares) en unos 10 meses. Fridman también recibió una asignación mensual de unas 7.000 libras para cubrir las necesidades básicas de su familia.
Los funcionarios permitieron a su antiguo socio, Petr Aven, una asignación mensual de 60.000 libras.
Gastos
La mayor parte fue a parar a una empresa de seguridad propiedad del gestor financiero de Aven, que ha sido investigado por ayudar potencialmente a Aven a eludir sanciones, según muestran los registros judiciales.
No está claro qué comprobaciones realizó el gobierno antes de aprobar las transacciones.
El gobierno británico califica a Fridman y Aven de "oligarcas pro-Kremlin" estrechamente relacionados con el presidente ruso Vladimir Putin, una acusación que ambos niegan y que impugnan ante los tribunales.
"Somos empresarios políticamente neutrales. Eso es todo", dijo Aven, contactado por teléfono en los Hamptons.
Los antiguos socios son algunos de los rusos a los que se han impuesto sanciones en público desde la guerra, para luego suavizarlas en secreto.
El Tesoro británico concedió al menos 82 licencias el año pasado y hay muchas más solicitudes pendientes, según cifras oficiales vistas por el Times.
Los agentes encargados de hacer cumplir la ley, que se ocupan de posibles infracciones penales de la lista negra financiera, se han sentido a veces frustrados por esas decisiones y por un sistema de concesión de licencias que consideran que socava las sanciones.
Los funcionarios del Tesoro permitieron a Aven, por ejemplo, gastar más de un millón de libras mientras estaba técnicamente aislado de la economía británica.
Al mismo tiempo, las fuerzas del orden le investigaron por posible evasión de sanciones y allanaron su mansión campestre el año pasado.
Algunas de las personas que describieron detalles sobre las licencias lo hicieron bajo condición de anonimato porque los asuntos son confidenciales.
Silencio
Un portavoz del Tesoro del Reino Unido declinó hacer comentarios sobre casos concretos, pero dijo que las licencias se conceden para permitir pagos para "necesidades básicas" y están "estrictamente supervisadas."
Un portavoz de la National Crime Agency dijo que no sería apropiado hacer comentarios porque está investigando a Aven y Fridman.
Las licencias forman parte de los sistemas de sanciones en todo el mundo, incluido Estados Unidos.
Pero mientras Washington suele conceder licencias por razones humanitarias o para cubrir gastos básicos de subsistencia y honorarios de abogados, los criterios británicos son más amplios.
Entre las consideraciones, según entrevistas con abogados y antiguos funcionarios del Tesoro, está si una licencia mantendrá el flujo de dinero en la economía.
Un informe reciente del gobierno dice que las licencias "se conceden para proteger las necesidades individuales y de las empresas británicas".
Las sanciones rusas fueron el primer desafío de alto perfil para un nuevo y no probado sistema de sanciones establecido en 2021 tras la salida de Gran Bretaña de la Unión Europea.
Más de un año después, las ambiciosas promesas del gobierno han demostrado ser difíciles de cumplir.
Al igual que los políticos prometían demasiado, los investigadores financieros a veces se extralimitaban.
La Agencia Nacional contra la Delincuencia envió a unos 50 agentes a la mansión de Fridman el año pasado y anunció una investigación por fraude, perjurio y blanqueo de dinero.
Esta primavera, abandonó todas las investigaciones excepto la de blanqueo de dinero.
La semana pasada, tras una batalla legal, el gobierno británico se vio obligado a retirar al empresario ruso Oleg Tinkov de la lista negra de sanciones.
Tinkov alegó que se le había incluido erróneamente: E
s un crítico declarado de Putin y ha renunciado a su ciudadanía rusa.
Los abogados de Fridman alegaron el jueves ante uno de los más altos tribunales británicos que la orden de registro era ilegal.
No especificaba la fecha correcta y se basaba en información inexacta obtenida como parte de una campaña de desprestigio, argumentaron.
Otros magnates rusos acudirán a los tribunales en las próximas semanas para alegar, como él, que han sido injustamente perseguidos por el mero hecho de ser rusos.
El gobierno todavía tiene que aprobar una licencia, solicitada hace seis meses, que permita a Fridman pagar la representación legal en estos procedimientos.
También se espera que Fridman argumente en un caso posterior el derecho a conservar su personal doméstico, que el gobierno le permitió mantener durante los 10 primeros meses de la guerra.
Como en el caso de Aven, la Agencia Nacional contra el Crimen allanó la mansión de Fridman por sospechas de blanqueo de dinero.
Después de eso, el gobierno denegó la solicitud de Fridman de mantener a su personal.
Las cifras de las licencias ponen de relieve una tensión persistente mientras el gobierno se une a Estados Unidos y Europa para congelar los activos de los oligarcas relacionados con el Kremlin.
Gran Bretaña ha sido un refugio seguro para la riqueza rusa durante décadas.
El grupo anticorrupción Transparencia Internacional calcula que rusos acusados de delitos financieros o vinculados al Kremlin poseen propiedades británicas por valor de 1.500 millones de libras.
Las sanciones contra estos rusos pueden enviar un mensaje a Moscú, pero también perjudican a las empresas británicas.
Estudios de abogados, contables, agentes inmobiliarios, marchantes de arte y muchos otros se han beneficiado a medida que el dinero ruso fluía por una capital que ha sido apodada burlonamente Londongrad.
Así que, mientras Gran Bretaña prácticamente ha declarado el fin de la era Londongrad, los oligarcas están encontrando formas de mantener el país abierto a sus negocios.
"Es un indicio de por qué este país ha sido tan malo a la hora de frenar el dinero sucio ruso", dijo William F. Browder, un antiguo inversor importante en Rusia que ha liderado una campaña de derechos humanos contra Putin durante años.
"Parece que hay lagunas por todas partes y aquí está el gobierno dando a los oligarcas todo su apoyo para eludir sus propias sanciones".
Esta tensión no es exclusiva de Gran Bretaña. Bélgica, por ejemplo, presionó para que su industria del diamante pudiera seguir vendiendo a los rusos sin violar las sanciones de la Unión Europea.
El Telegraph de Londres fue el primero en informar de los detalles de la licencia de Aven y de su asignación mensual.
Los documentos obtenidos por el Times añaden nuevos detalles a ese informe, incluyendo que más de dos tercios de su asignación, alrededor de 45.000 libras, fueron a una empresa de seguridad propiedad de su gestor financiero, Stephen Gater.
El propio Gater ha estado bajo la lupa de la Agencia Nacional contra la Delincuencia, que sospecha que ayudó a Aven a eludir sanciones.
Ninguno de los dos ha sido acusado.
La agencia congeló las cuentas relacionadas con Gater la primavera pasada.
HSBC, titular de las cuentas, creía que estaban "financiadas y controladas en última instancia" por Aven, según documentos judiciales.
The Times es el primer periódico que detalla los fastuosos gastos permitidos por las licencias de Fridman, así como los datos de las licencias nacionales.
El gobierno británico denegó las peticiones del Times de información sobre quién recibió licencias, por cuánto dinero y por qué.
Un legislador laborista, Stephen Kinnock, obtuvo algunos registros a través del Parlamento y los compartió con el Times.
Las cifras muestran que, en el año anterior a la guerra de Ucrania, el Gobierno recibió 11 solicitudes de licencia relacionadas con las sanciones rusas y aprobó nueve.
Desde la guerra, el número de solicitudes se ha disparado a algo más de 1.000.
A finales del año pasado, el gobierno había aprobado 82, y muchas esperaban una decisión.
No estaba claro cuántas fueron rechazadas, por lo que era imposible calcular una tasa de aprobación.
No se disponía inmediatamente de cifras comparables en Estados Unidos, pero, al igual que en Gran Bretaña, las solicitudes de licencias se han disparado en el último año, según un alto funcionario del Tesoro estadounidense.
Washington ha recibido miles de solicitudes y ha aprobado alrededor del 17%, dijo el funcionario.
"Las licencias estadounidenses son muy específicas. Nunca harían lo que hace el Reino Unido de permitir que la gente acceda a grandes cantidades de dinero para necesidades generales", dijo David Slim, un abogado internacional que ha trabajado en casos de sanciones estadounidenses y británicas.
Pero en Gran Bretaña hay muchos más rusos en la lista negra que en Estados Unidos, y representan una parte mayor de la economía.
"Al Reino Unido le conviene ser más indulgente con las personas que han invertido miles y miles de millones de dólares", dijo Slim.
Algunas de esas personas, como Fridman, están enfadadas porque Gran Bretaña aceptó tan fácilmente sus miles de millones y luego les dio la espalda.
Él y Aven fundaron uno de los mayores bancos privados de Rusia, Alfa Bank.
Sin duda, ambos se han beneficiado de la relación del banco con el Estado ruso.
Pero Fridman, nacido en Ucrania, no ha vivido en Rusia desde que se trasladó a Gran Bretaña en 2015.
Estados Unidos no ha seguido los pasos de Gran Bretaña y la Unión Europea a la hora de imponer sanciones a ninguno de los dos hombres, pero ha impuesto ligeras restricciones a Alfa Bank.
Antes de 2016, el cumplimiento de las sanciones en Gran Bretaña se dejaba principalmente en manos de la Unión Europea.
Tras el Brexit, el Gobierno creó una Oficina para la Aplicación de Sanciones Financieras, con un equipo de unos 45 miembros, para ayudar a las empresas a cumplirlas.
La invasión de Rusia la catapultó a la prominencia política y, desde entonces, el equipo ha crecido hasta alcanzar el centenar.
La concesión de licencias puede ahorrar dinero a los contribuyentes, porque una vez que las autoridades se incautan de un bien, son responsables de su mantenimiento.
Los yates y las mansiones conllevan unos costos de mantenimiento desorbitados, y una licencia puede evitar que el objeto de las sanciones pague por compromisos que de otro modo podrían recaer en el Estado.
Eso no explicaría las exenciones que permiten mantener a sus chóferes y cocineros.
c.2023 The New York Times Company
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