Towering Inferno se llamó la película de 1974 en la que un rascacielos ultramoderno, una suerte de Titanic de las torres en San Francisco, terminaba envuelto en llamas el mismo día de su
inauguración, en lo que fue uno de los íconos del cine catástrofe de la época. Mirando hacia atrás, son muchas las similitudes entre aquel film y los hechos trágicos ocurridos en Bogotá un año antes, en el edificio Avianca, el más alto entonces de Sudamérica, devorado por el fuego hace 48 años.
El edificio de la película (que en Argentina se vio en los cines como Infierno en la Torre) tenía 138 pisos, mucho más ambicioso que el Avianca de Bogotá con 41 niveles, pero para la época era el rascacielos más alto de América del Sur.
El Avianca fue inaugurado en 1969. Y fue construido para la aerolínea colombiana.
Hoy el Avianca luce resplandeciente a lo largo de sus extensos 161 metros, pero esconde en sus cimientos el recuerdo de un fuego que tardó 14 horas en extinguirse.
El incendio
El incendio despertó alarmados a los bogotanos poco después de las 7 de la mañana, el 23 de julio de 1973, un año antes del estreno de Infierno en la Torre de Steve McQueen y Paul Newman. Pero a esa hora ya había gente en el edificio trabajando, sobre todo personal de limpieza.
Como en la película, el fuego se desató en un piso intermedio del rascacielos, atrapando a la gente que estaba en los niveles superiores, empujándola hacia las escaleras para llegar a la terraza. Algo parecido al incendio de la ficción, en el que las llamas encontraron a las personas en una fiesta en el último piso.
En el Avianca, el primer chispazo se registró en el piso 14 y rápidamente encontró con qué alimentarse: alfombras, papeles, documentos, cajas... Creció y no paró hasta el piso 37.
Los videos de la época en blanco y negro muestran una enorme torre envuelta en humo y fuego, el vuelo de helicópteros y la llegada de los bomberos con mangueras demasiado cortas. Alcanzaban solo hasta el piso 12.
Mientras las llamas trepaban más allá del piso 30, desde la calle la gente desplegaba pancartas con el mensaje enorme "SUBAN", alertando a las personas dentro del edificio a escapar del fuego hacia arriba.
Araminta Isea, que por entonces trabajaba y se encontraba en el edificio cuando se desató el fuego, contó en primera persona en el sitio Soho.co que a las 7.30 su supervisor le avisó que un incendio se había desatado en un depósito en el piso 14.
Llevó 14 hora apagar el incendio. Foto: archivo
Usaron baldes de agua y matafuegos para frenar las llamas pero fue imposible. Los bomberos les dijeron que cerraran las ventanas, recuerda Isea. Estaba en el piso 21 junto a un grupo de compañeros de trabajo. Y nadie sabía que hacer, solo que debían salir de ahí.
El supervisor de turno y el mecánico de Avianca murieron, escribió. "El primero cayó desde el piso 14 a la media terraza del segundo piso y el otro cayó en la plazoleta que da a la carrera séptima."
Otra persona murió por asfixia. Los que lograron subir a la terraza fueron rescatados por helicópteros que también lanzaban agua para apagar el fuego,
Algunas personas se lanzaron en pánico y cayeron al vacío. Foto: archivo
Cuatro personas murieron en total y 63 resultaron heridas.
14 horas de pelea
Colombia se detuvo para ver el desastre por la televisión que suspendió su trasmisión habitual para mostrar el incendio. Pocos minutos después del mediodía todos los ocupantes del Avianca habían sido rescatados. Pero el fuego daba pelea e iba ganando. Una llovizna creó esperanzas: la naturaleza se abría paso para dar una mano. Pero no alcanzó. Apenas fueron unas gotas.
El fuego se agotó recién a las 22:00, después de 14 horas de lucha.
La versión oficial insiste en que todo empezó en el piso 14. Foto: archivo
En la torre de la película norteamericana, un cortocircuito en un cuarto del piso 81 provocó el desastre. En el incendio de Bogotá, una chispa habría caído sobre una resma de papel. Pero hay quien sostiene que el fuego en realidad se desató en las bodegas del edificio, donde había material inflamable. Un descuido habría hecho el resto. La versión oficial insiste en que todo empezó en el piso 14.
La estructura del Avianca resultó indemne, pero 24 pisos quedaron calcinados. Las oficinas que funcionaban allí, tanto dependencias estatales como de empresas privadas, perdieron su documentación.
Hoy el edificio sigue funcionando aunque dejó de ser el más esbelto. Compite en Bogotá con otros ocho "muchachos altos", aunque con historias menos interesantes para contar.
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