Fantasmas de Pearl Harbor: las familias de los muertos exigen pruebas de ADN para identificar a los NN

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William Edward Mann se alistó en la Marina después de graduarse en la escuela secundaria en el estado rural de Washington. Tocaba la guitarra y aprendió a tocar

el ukelele mientras estaba destinado en Hawai.

Se le da por muerto desde el 7 de diciembre de 1941, cuando los aviones japoneses bombardearon Pearl Harbor y provocaron una enorme explosión que hundió su acorazado, el USS Arizona, lanzando a Estados Unidos a la Segunda Guerra Mundial.

Ahora, su sobrina es una de las familiares de los miembros de la tripulación que exigen al ejército estadounidense que aproveche los avances de la tecnología del ADNpara identificar a 85 marineros e infantes de marina del Arizona que fueron enterrados como desconocidos.

Dicen que el ejército desenterró e identificó restos de otros acorazados de Pearl Harbor y debería hacer lo mismo con sus seres queridos.

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El cementerio en Honolulu, con tumbas de marines sin nombre. Foto AP

El cementerio en Honolulu, con tumbas de marines sin nombre. Foto AP

"Estos hombres importan y sirvieron. Dieron sus vidas por nuestro país. Y merecen el mismo honor y respeto que cualquier otro miembro del servicio pasado, presente y futuro", dijo Teri Mann Whyatt.

El Arizona sufrió más pérdidas de vidas que cualquier otro barco en Pearl Harbor, con 1.177 muertos. Más de 900 se hundieron con el barco y permanecen allí desde entonces.

Al igual que con los restos de otros barcos hundidos, la Marina considera que los que estaban a bordo del Arizona se encuentran en su lugar de descanso final. Las familias no abogan por que sean retirados e identificados.

La cuestión es qué hacer con los 85 desconocidos del Arizona enterrados en un cementerio de Hawai. La cuestión surgió en febrero, cuando se le preguntó al director de la Agencia de Contabilidad de los Prisioneros de Guerra y los Desaparecidos en Combate, encargada de encontrar e identificar los restos de los miembros del servicio estadounidense en conflictos pasados, durante una reunión de Facebook Live, cuándo la agencia los desenterraría.

Los familiares del USS Arizona buscan que identifiquen a los marines. Foto AP

Los familiares del USS Arizona buscan que identifiquen a los marines. Foto AP

Kelly McKeague dijo que su agencia había hablado con la Marina sobre la posibilidad de exhumar a los desconocidos del Arizona y trasladarlos al barco sin identificarlos primero. McKeague dijo que no tenía "sentido pragmático" identificarlos.

Eso indignó a algunas familias que temían que los 85 restos fueran colocados en el acorazado hundido sin ser identificados nunca más.

Desde entonces, la agencia ha dicho que no tiene previsto trasladar los restos del cementerio al barco. El contralmirante Darius Banaji, subdirector de la agencia, dijo que esa era sólo una posibilidad que se discutió informalmente hace unos años.

Banaji también dijo que la agencia no tiene previsto desenterrar los restos, ni intentar identificarlos porque carece de documentación suficiente.

Las muestras

Afirmó que el ejército tiene archivos solamente de la mitad de los desaparecidos del Arizona. De ellos, sólo dispone de los historiales médicos de la mitad, con la edad, la estatura y otros datos. Sólo dispone de los registros dentales de 130 hombres.

Se cree que algunos documentos fueron destruidos con el acorazado. Otros pueden haberse perdido en un incendio de 1973 en una oficina de registros de personal militar.

El contralmirante Darius Banaji, subdirector de la agencia. Foto AP

El contralmirante Darius Banaji, subdirector de la agencia. Foto AP

El ejército sólo dispone de muestras de ADN de los familiares de apenas el 1% de los tripulantes del Arizona desaparecidos.

McKeague dijo a The Associated Press que lo que afirmó acerca de que las identificaciones no eran pragmáticas se refería a la falta de documentación, no al costo.

"Debemos aplicar nuestros limitados recursos de forma equitativa para todas las familias y hacerlo de la forma más eficiente y eficaz posible", dijo en un comunicado.

La agencia, que pretende encontrar a más de 80.000 miembros del servicio desaparecidos desde la Segunda Guerra Mundial en adelante, ha identificado con éxito a desconocidos del USS Oklahoma, otro acorazado que volcó durante el bombardeo de Pearl Harbor.

En 2015, la agencia desenterró los restos de 388 marineros e infantes de marina del Oklahoma del Cementerio Nacional Memorial del Pacífico, el mismo cementerio donde están enterrados los desconocidos del Arizona.

Teri Mann Whyatt. Foto AP

Teri Mann Whyatt. Foto AP

Actuó después de que el ejército redactara una nueva política que permitía la exhumación de grupos de militares desconocidos si se esperaba identificar al menos al 60% del grupo.

La agencia disponía de registros dentales e información sobre la edad y la estatura de la gran mayoría de los desconocidos de Oklahoma. El ejército también disponía de muestras de ADN familiar de más del 80%.

La agencia predijo que identificaría el 80% de los restos del Oklahoma, que fueron enterrados mezclados en 61 ataúdes. Hasta este mes, había identificado 344, es decir, el 88%, y prevé identificar más.

Pedidos

Un grupo de familias liderado por Randy Stratton, cuyo padre, Donald Stratton, sufrió graves quemaduras como marinero en el Arizona pero vivió hasta los 97 años, ha redactado una petición exigiendo que la agencia identifique a los 85 desconocidos del Arizona.

Se ha comprometido a ayudar a las familias a presentar muestras de ADN. También ha presionado para que la agencia utilice técnicas de genealogía genética como las utilizadas por las fuerzas del orden para resolver casos no resueltos.

Stratton dijo que entre 30 y 40 familias de desconocidos del Arizona se han unido a su pedido.

Una pieza del USS Arizona Memorial, entregada a Teri Mann Whyatt cuando era niña. Foto AP

Una pieza del USS Arizona Memorial, entregada a Teri Mann Whyatt cuando era niña. Foto AP

Desde el punto de vista científico, no hay mucho que impida a los militares identificar los restos del Arizona, dijo Michael Coble, director asociado del Centro de Identificación Humana de la Universidad del Norte de Texas.

"Definitivamente va a ser una tarea enorme. Pero creo que la tecnología ha evolucionado de tal manera que este tipo de trabajo se podría llevar a cabo", dijo Coble, que fue jefe de investigación en el Laboratorio de Identificación de ADN de las Fuerzas Armadas de 2006 a 2010.

El laboratorio, que data de 1991, lleva mucho tiempo utilizando el ADN para identificar restos mortales para el ejército.

Un método más reciente utiliza los llamados SNP, que son únicos para un individuo -excepto para los gemelos idénticos- y proporcionan una especie de huella digital. El laboratorio no ha podido utilizar mucho esta técnica porque no obtuvo perfiles de SNP adecuados a partir de restos degradados. El mes pasado, sin embargo, completó un proyecto para obtener esas muestras.

Esta técnica ayudaría al laboratorio a distinguir entre individuos, incluso cuando sólo es capaz de extraer pequeños fragmentos de ADN. Los SNP son el mismo tipo de muestra de ADN que servicios como Ancestry.com y 23andMe utilizan para ayudar a hacer coincidir a las personas con parientes perdidos hace tiempo o conocer su tendencia a ciertas enfermedades.

Los datos

Los perfiles de ADN de esta técnica podrían utilizarse, en teoría, para el tipo de trabajo de genealogía genética de investigación que defiende Stratton.

Tim McMahon, jefe de operaciones de ADN del Departamento de Defensa, dijo que los investigadores podrían tomar muestras que no encontraran coincidencias en la base de datos interna del laboratorio y cargarlas en bases de datos de ADN del sector privado, disponibles públicamente para buscar posibles primos u otros parientes.

Los genealogistas podrían entonces estudiar las licencias de matrimonio, los registros de nacimiento y otros documentos para encontrar posibles coincidencias, que luego tendrían que ser confirmadas con pruebas de ADN adicionales.

El uso de estas bases de datos plantea problemas de privacidad, ya que puede ser que los familiares de los desaparecidos no quieran que se comparta la información genética de su familia. El ejército tendría que desarrollar políticas para proteger la privacidad, por ejemplo, permitir a los investigadores cargar un perfil de ADN anónimo de un soldado no identificado.

Pero primero, la Agencia de Contabilidad de los Prisioneros de Guerra y los Desaparecidos en Combate (POW/MIA) tendría que decidir que efectivamente quiere identificar a los desconocidos de Arizona.

Para Stratton, valdría la pena. "¿Por qué no querría averiguar quiénes son estos tipos?" dijo Stratton.

Agencia AP

PB​