El alarmante récord de casos de gripe aviar despertó temores de una nueva pandemia

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El grave aumento de casos de gripe aviar en todo el mundo despertó entre los expertos los temores de que el virus pase a los seres humanos y desate una epidemia

o, en el peor de los escenarios, una nueva pandemia, tan letal como el Covid-19.

Desde noviembre de 2021 hasta agosto de 2022 se informaron más de 22 millones de casos en aves silvestres y aves de corral en en 68 países, según cifras de la Organización Mundial de Sanidad Animal (WOAH), el doble del récord histórico de 11 millones registrados entre octubre de 2020 y septiembre de 2021.

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Para frenar el brote, en todo el mundo se sacrificaron 94,2 millones de aves de corral, en comparación con los 54,4 millones de la temporada anterior. Antes de 2020, la cantidad de aves sacrificadas para detener la propagación de la gripe aviar en todo el mundo solo superó los 15 millones dos veces.

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Pero el virus no solo se está propagando a gran velocidad, sino que también está matando a un nivel sin precedentes, por lo que algunos expertos investigan si se trata de la variante más letal hasta el momento.

EEUU, Reino Unido y Francia informan cifras récord

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La gripe aviar es la fuente de todas las gripes humanas, según los científicos. Con frecuencia pasa a través de otro animal, como un cerdo, en proceso de mutación y adaptación para infectarnos. (Foto: Bloomberg)

En el Reino Unido el virus se está propagando alarmantemente en poblaciones de gallinas y patos, mientras “cantidades devastadoras” de cadáveres son encontrados en las costas de Inglaterra, Gales y Escocia. Estiman que la recuperación de las aves infectadas podría tardar años.

Un portavoz del Departamento de Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales reconoció: “Reino Unido está experimentando el brote de gripe aviar más grande de su historia, y nuestros equipos están trabajando día y noche para apoyar a los criadores de aves afectados por esta terrible enfermedad”.

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Esta fue una temporada sin precedentes para el nivel de infección de la gripe aviar”, dijo Christine Middlemiss, directora veterinaria del Reino Unido, a la BBC. “Estamos realmente preocupados por lo que traerá la próxima temporada de otoño invierno cuando las aves migratorias regresen”.

En Francia, entre noviembre y diciembre del año pasado se reportaron de más de 1.300 grupos de virus de alta patogenicidad y se sacrificaron 20 millones de aves. De esta forma, entre noviembre y junio de 2022 se detectaron 500 grupos de gripe aviar altamente patógena y se sacrificaron 3,5 millones de aves.

En Estados Unidos, los Centros para la Prevención de Enfermedades (CDC) estimaron este 29 de agosto que, en lo que va del 2022, se detectaron 2.116 casos de aves silvestres infectadas en 45 estados, 40.373.131 aves de corral infectadas en 39 estados y un caso humano.

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Las aves silvestres son portadoras, especialmente a través de la migración, y medida que se agrupan para reproducirse, el virus se propaga rápidamente a otras partes del mundo. (Foto: Bloomberg)

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Los expertos no se preguntan si habrá un brote en humanos, sino cuándo ocurrirá

Algunos expertos creen que un brote humano de gripe aviar está “en el horizonte” y remiten a la gripe española, causada por una cepa similar a la que circula ahora (H5N1), al final de la Primera Guerra Mundial.

Aunque las estimaciones varían mucho, se cree que el virus mató a 50 millones de personas en todo el mundo, aproximadamente una de cada 35 de las que estaban vivas en ese momento.

Paul Hunter, un experto británico en enfermedades infecciosas de la Universidad de East Anglia, dijo que no se trata de "si" la gripe aviar causará otro brote humano, sino de "cuándo". "Si eso sucede en mi vida o en la de mi nieto, no me gustaría adivinar", dijo a la prensa.

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Advierte que tener un brote de influenza aviar y de gripe estacional al mismo tiempo puede ser una bomba de tiempo: "Si obtienes dos virus de la gripe no relacionados al mismo tiempo que infectan la misma célula, comienzan a cambiar el material genético", explicó Hunter.

"Sabemos que la gripe estacional vendrá, la gripe aviar está en el horizonte, podría llegar", dijo, por su parte, Keith Neal, profesor emérito de epidemiología de enfermedades infecciosas en la Universidad de Nottingham.

Pero cuanto más circule la gripe [estacional] y la aviar, mayor será el riesgo de que las dos interactúen y provoquen un cambio genético importante”, explicó. "En orden de probabilidad, creo que la gripe normal será nuestra próxima pandemia, pero la mayor preocupación es la gripe aviar porque si se propaga no tenemos protección natural".

Simon Clarke, microbiólogo de la Universidad de Reading, dijo que la cepa H5N1 actual está demasiado mal optimizada para propagarse de persona a persona, razón por la cual ha habido menos de 1000 casos humanos en casi dos décadas.

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Hasta ahora, el nuevo virus se detectó en más de 22 millones de aves y aves de corral en todo el mundo desde septiembre de 2021, el doble del récord anterior del año anterior. (Foto: Bloomberg)

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Él cree que el virus tendría que propagarse a otros animales genéticamente más similares a los humanos antes de adquirir la capacidad de infectar a las personas con facilidad, como el brote de gripe porcina H1N1 en 2009, que mató a casi 300.000 personas.

"Simplemente no es particularmente probable que salte y se propague entre humanos, sería más probable que venga a través de otro animal como un cerdo", alertó.

Y explicó: "Los cerdos se parecen más a nosotrosy los criamos de forma intensiva, por lo que se podría ver una situación en los países en desarrollo donde el protocolo de control de infecciones no es tan estricto y hay algunos cruces".

Clarke cree que la próxima pandemia será causada por la gripe, pero a diferencia de otros expertos, espera que sea menos grave que la del Covid-19: “El hecho de que algo sea técnicamente una pandemia no significa que vaya a llenar las unidades de cuidados intensivos con personas que luchan por respirar. Podríamos tener una gripe pandémica que no sea más patógena [severa] que la que tenemos cada invierno”.

"Ahora eso causaría problemas porque tenemos problemas con la gripe con bastante facilidad en los inviernos, pero la palabra pandemia no significa que el virus atacará necesariamente a un gran número", aclaró.

Preguntas y respuestas sobre la gripe aviar

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El virus no solo se propaga a gran velocidad, sino que también está matando a un nivel sin precedentes, por lo que algunos expertos creen que esta es la variante más letal hasta el momento. (Foto: Bloomberg)

¿Qué es?

La gripe aviar es la fuente de todas las gripes humanas, según los científicos. Con frecuencia pasa a través de otro animal, como un cerdo, en proceso de mutación y adaptación para infectarnos.

Las aves silvestres son portadoras, especialmente a través de la migración, y medida que se agrupan para reproducirse, el virus se propaga rápidamente a otras partes del mundo.

Las nuevas cepas tienden a aparecer primero en Asia, desde donde más de 60 especies de aves costeras, aves zancudas y aves acuáticas se dirigen a Alaska para reproducirse y mezclarse con varias aves migratorias de las Américas. Otros van al oeste e infectan especies europeas.

¿Qué cepa se está extendiendo actualmente?

H5N1. Hasta ahora, el nuevo virus se detectó en más de 22 millones de aves y aves de corral en todo el mundo desde septiembre de 2021, el doble del récord anterior del año anterior.

El virus no solo se propaga a gran velocidad, sino que también está matando a un nivel sin precedentes, por lo que algunos expertos creen que esta es la variante más letal hasta el momento.

¿Puede infectar a las personas?

Sí, pero solo 860 personas se infectaron con H5N1 en todo el mundo desde 2003 en 18 países. El riesgo para las personas es considerado "bajo" por los epidemiólogos.

Pero se recomienda encarecidamente a las personas que no toquen pájaros enfermos o muertos porque el virus es letal y mata al 53 por ciento de las personas que logra infectar.

¿Debería preocuparme?

Los avicultores y las personas que manipulan aves silvestres corren mayor riesgo. Los científicos dicen que existe una pequeña posibilidad de que una doble infección de gripe aviar y estacional pueda permitir que la cepa actual de gripe aviar se adapte para poder propagarse entre las personas, pero sigue siendo muy poco probable.

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