"Gente muy peligrosa": los presos combatientes rusos vuelven a casa

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Fue liberado de una prisión rusa y lanzado a la batalla en Ucrania con una promesa de libertad, redención y dinero.

Ahora, Andrei Yastrebov, que formaba parte de las decenas de

Fue liberado de una prisión rusa y lanzado a la batalla en Ucrania con una promesa de libertad, redención y dinero.

Ahora, Andrei Yastrebov, que formaba parte de las decenas de

miles de soldados convictos, forma parte de un regreso del campo de batalla con implicaciones potencialmente graves para la sociedad rusa.

Yastrebov, de 22 años, que cumplía condena por robo, regresó a casa como un hombre cambiado.

La colonia penal IK-2 en Pokrov, Rusia. El fundador de Wagner, Yevgeny Prigozhin, ha prometido a los reclusos un indulto por haber luchado seis meses en Ucrania. Foto Maxim Shemetov/Reuters
La colonia penal IK-2 en Pokrov, Rusia. El fundador de Wagner, Yevgeny Prigozhin, ha prometido a los reclusos un indulto por haber luchado seis meses en Ucrania. Foto Maxim Shemetov/Reuters

"Todos sentimos como si estuviera en una especie de hipnosis, como si fuera una persona diferente", dijo un pariente suyo, que habló bajo condición de anonimato por temor a represalias.

"No tiene emociones".

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Miles de convictos han sido asesinados, muchos a los pocos días o incluso horas de llegar al frente, afirman defensores de los derechos rusos y funcionarios ucranianos.

Los que sobreviven y regresan a casa permanecen en gran medida en silencio, recelosos de las represalias si hablan.

La decisión del Presidente Vladimir Putin de permitir que un grupo de mercenarios reclute a convictos rusos para apoyar su debilitado esfuerzo bélico marca un punto de inflexión en sus 23 años de gobierno, afirman activistas de derechos humanos y expertos jurídicos.

La política elude los precedentes legales rusos y, al devolver a algunos criminales brutalizados a sus hogares con indultos, corre el riesgo de desencadenar una mayor violencia en toda la sociedad, lo que subraya el costo que Putin está dispuesto a pagar para evitar la derrota.

Desde julio, unos 40.000 presos se han unido a las fuerzas rusas, según las agencias de inteligencia occidentales, el gobierno ucraniano y una asociación de defensa de los derechos de los presos, Russia Behind Bars, que combina informes de informadores de todas las cárceles rusas.

Ucrania afirma que casi 30.000 han desertado o han resultado muertos o heridos, aunque esta cifra no ha podido ser verificada de forma independiente.

La mayoría de los reclutas cumplían condena por delitos menores como robos y hurtos, pero los registros de una colonia penal vistos por The New York Times muestran que entre los reclutas también había hombres condenados por violación con agravantes y asesinatos múltiples.

"Ya no hay delitos ni castigos", declaró Olga Romanova, directora de Russia Behind Bars.

"Ahora todo está permitido, y esto trae consecuencias muy trascendentales para cualquier país".

Hace más de seis meses, la mayor empresa militar privada de Rusia, Wagner, y su fundador, Yevgeny Prigozhin, comenzaron a reclutar sistemáticamente convictos a una escala nunca vista desde la Segunda Guerra Mundial para reforzar un sangriento asalto a la ciudad ucraniana de Bajmut.

Sin embargo, la operación permanece en gran medida oculta en el secreto y la propaganda.

Wagner ha podido eludir la supervisión explotando a los ciudadanos rusos más marginados, los 350.000 reclusos varones de sus duras colonias penales, afirmaron activistas de derechos humanos y abogados.

Decenas de supervivientes de las primeras unidades de asalto a reclusos empezaron a regresar a Rusia este mes con medallas, cuantiosas pagas y documentos que, según Wagner, les conceden la libertad.

Es probable que las liberaciones se aceleren a medida que expiren los contratos de servicio de seis meses de Wagner, lo que podría enfrentar a la sociedad rusa al reto de reintegrar a miles de hombres traumatizados con formación militar, antecedentes delictivos y escasas perspectivas laborales.

"Se trata de personas psicológicamente destrozadas que regresan con un sentimiento de rectitud, con la creencia de que han matado para defender la patria", afirma Yana Gelmel, abogada rusa defensora de los derechos de los presos que trabaja con reclusos alistados.

"Pueden ser personas muy peligrosas".

Ni Prigozhin, a través de su oficina de prensa, ni el servicio penal ruso hicieron comentarios.

Para documentar la campaña de reclutamiento, el Times entrevistó a activistas de derechos, abogados, trabajadores jurídicos, familiares de reclusos reclutados, desertores y presos que decidieron permanecer entre rejas pero mantener el contacto con compañeros en el frente.

Describieron un sofisticado sistema de incentivos y brutalidad construido por Wagner, con el apoyo del Kremlin, para rellenar las diezmadas filas militares rusas utilizando métodos cuestionables y posiblemente ilegales.

Andrei Medvedev declaró que se unió a Wagner a los pocos días de terminar su condena por robo en el sur de Rusia.

Ex convicto con experiencia militar, dice que le pusieron al mando de un destacamento de prisioneros que fueron enviados a misiones casi suicidas en los alrededores de Bajmut.

"Nos dijeron: 'Seguid hasta que os maten'", cuenta Medvedev en una entrevista telefónica desde Rusia tras desertar en noviembre.

Desde entonces ha escapado a Noruega y ha solicitado asilo político.

La campaña de reclutamiento de convictos comenzó a principios de julio, cuando Prigozhin empezó a aparecer en las cárceles de su San Petersburgo natal con una propuesta radical para los reclusos:

pagar su deuda con la sociedad uniéndose a su ejército privado en Ucrania.

En vídeos publicados en las redes sociales, Prigozhin prometía a los presos que recibirían 100.000 rublos al mes, el equivalente a 1.700 dólares de la época, y casi el doble del salario medio mensual de Rusia.

También ofreció primas por valentía, 80.000 dólares por muerte y, si sobrevivían al contrato de seis meses, la libertad en forma de indulto presidencial.

Los que huyeran, consumieran drogas o alcohol o mantuvieran relaciones sexuales, advirtió, serían asesinados.

"No hay posibilidades de volver a la colonia", dijo Prigozhin en un discurso a los reclusos publicado en septiembre.

"Los que lleguen allí y digan 'creo que me he equivocado de lugar' serán marcados como desertores y fusilados".

Prigozhin, ex recluso, entendía la cultura carcelaria y combinaba hábilmente la amenaza del castigo con la promesa de una vida nueva y digna, según activistas de derechos humanos y familiares.

"No fue por dinero, era demasiado orgulloso para eso", dice Anastasia, refiriéndose a un pariente que se alistó con Wagner como preso.

"Fue porque estaba avergonzado delante de su madre, quería limpiar su nombre".

Las visitas a prisión de Prigozhin suscitaron de inmediato cuestiones legales.

El reclutamiento de mercenarios es ilegal en Rusia, y hasta el año pasado Prigozhin había negado que Wagner existiera siquiera.

Sobre el papel, los prisioneros nunca fueron a la guerra, sino que simplemente fueron trasladados a cárceles rusas cerca de la frontera ucraniana, según las solicitudes de información presentadas por sus familiares.

Cuando Anastasia, que pidió que no se utilizara su apellido, intentó averiguar el paradero de su pariente alistado en su prisión, dijo que los guardias se limitaron a decirle que no estaba disponible.

Igor Matyukhin era un ladrón convicto que decidió alistarse.

Huérfano siberiano de 26 años, Matyukhin dijo que cumplía su tercera condena en la remota región de Krasnoyarsk cuando Prigozhin llegó en helicóptero en noviembre, ofreciendo su eventual libertad a cambio del alistamiento.

Impulsado por la oportunidad de una nueva vida, Matyukhin se alistó inmediatamente.

Días después, se encontraba en un campo de entrenamiento cerca de la ciudad ucraniana ocupada de Luhansk.

Lo que encontró allí, dice, era muy diferente de la patriótica banda de hermanos que le habían hecho esperar.

Matyukhin describió un clima de miedo inculcado por Wagner para mantener a los convictos luchando.

Dijo que les amenazaban con ejecuciones sumarias, y que al menos un hombre de su unidad fue trasladado tras desobedecer órdenes y nunca regresó.

Cuando su campo de entrenamiento sufrió un ataque ucraniano por sorpresa, Matyukhin aprovechó la oportunidad para escapar en medio de la confusión.

Desde entonces, ha intentado regresar a su prisión desde un escondite en Rusia.

Un pariente de Matyukhin confirmó que se había alistado en Wagner, pero otros aspectos de su relato de la guerra no pudieron verificarse de forma independiente.

Para aumentar el número de reclutas, Wagner ha exaltado últimamente las recompensas para los supervivientes, publicando vídeos de prisioneros devueltos a los que se concede la libertad.

"Necesitaba vuestro talento criminal para matar al enemigo en la guerra", dice Prigozhin en un vídeo.

"A los que quieran volver, los estamos esperando. Los que quieran casarse, bautizarse, estudiar... adelante con una bendición".

En algunos vídeos, los reclusos reciben documentos descritos como indultos o anulaciones de condenas.

Sin embargo, ninguno de estos documentos se ha hecho público, lo que plantea dudas sobre su legitimidad.

Los defensores de los derechos humanos afirman que los indultos son procedimientos legales raros, largos y complejos, que nunca se han concedido en Rusia a una escala tan grande como la anunciada por Wagner.

Solo Putin puede emitir un indulto según la Constitución rusa, y el Kremlin no ha publicado tales decretos desde 2020.

En 2021, Putin indultó solo a seis personas, según el Kremlin.

El secretario de prensa de Putin, Dmitry Peskov, dijo el viernes a los periodistas que los convictos alistados de Wagner están siendo indultados "en estricta adhesión a la ley rusa."

Declinó hacer más comentarios, dando a entender que el procedimiento era secreto de Estado.

"Hay decretos abiertos y decretos con diversos grados de secreto", dijo.

Según la legislación rusa, todas las peticiones de indulto son evaluadas por comisiones regionales especializadas antes de llegar al Kremlin.

Sin embargo, dos miembros de dichas comisiones dijeron que no habían recibido ninguna petición de convictos alistados.

Uno de esos funcionarios representa a la ciudad de San Petersburgo, residencia de Yastrebov.

Los activistas de derechos humanos afirman que la ambigua situación jurídica de los reclusos que regresan socava el sistema judicial ruso y vincula su suerte a Wagner.

Tras pasar sólo tres semanas en casa, Yastrebov declaró que ya se estaba preparando para volver al frente, a pesar del extraordinario número de bajas que sufrió la unidad de su prisión, según Russia Behind Bars.

"Quiero defender a la Madre Patria", declaró el viernes en una breve entrevista.

"Me gustaba todo lo que había allí. La vida civil es aburrida".

c.2023 The New York Times Company

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