China: El tsunami de COVID retrocede trayendo alivio, dolor y angustia

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Cuando China abandonó abruptamente la política de "COVID cero", acelerando una avalancha de infecciones y muertes, muchos temieron una marea prolongada que se extendiera de las ciudades a los pueblos. Ahora, dos

meses después, lo peor parece haber pasado, y el gobierno está ansioso por centrar su atención en la recuperación económica.

Los médicos que se movilizaron por toda China para tratar a los pacientes de COVID afirman en entrevistas telefónicas que el número de pacientes que atienden ahora ha disminuido. Los pueblos y aldeas que se habían atrincherado bajo la oleada de infecciones y funerales están volviendo a la vida. Las autoridades sanitarias han declarado que los casos de COVID "ya alcanzaron su pico a finales de diciembre de 2022".

"Ahora la pandemia ya se está borrando de la mente de la gente", dijo por teléfono Gao Xiaobin, médico en las afueras de una pequeña ciudad de la provincia de Anhui, en el este de China. "Nadie lleva mascarillas en ningún lado. Todo eso ha desaparecido".

Los pacientes llenan el vestíbulo de un hospital en Shanghai, China, el 6 de enero de 2023. (Qilai Shen/The New York Times)
Los pacientes llenan el vestíbulo de un hospital en Shanghai, China, el 6 de enero de 2023. (Qilai Shen/The New York Times)

El número real de víctimas del brote es difícil de precisar, ya que las infecciones y las muertes están ocultas por la censura y la escasa recopilación de datos. Oficialmente, China ha informado de casi 79.000 muertes confirmadas relacionadas con el COVID que se produjeron en hospitales desde el 8 de diciembre. Sin embargo, los investigadores afirman que se trata de un recuento drásticamente inferior al oficial porque excluye las muertes ocurridas fuera de los hospitales.

El Partido Comunista espera dejar atrás estas cuestiones y centrarse enreactivar la economía china, golpeada por los cierres patronales. El restablecimiento del crecimiento podría ayudar a reparar la imagen de su líder, Xi Jinping, lastimada tras tres años de estrictas políticas de "COVID cero" -que habían contenido en gran medida el virus pero estrangulado la economía- y luego su abrupto y desordenado abandono en diciembre. El prestigio de su gobierno dependerá ahora en gran medida de si es capaz de crear empleo, incluso para un gran número de jóvenes desempleados y graduados.

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Xi puso una nota positiva aun reconociendo que los brotes de COVID siguen siendo preocupantes. "El amanecer está justo por venir", dijo al país en un discurso pronunciado el 20 de enero, poco antes de la festividad del Año Nuevo Lunar.

Los dirigentes provinciales y municipales han declarado, uno tras otro, que las infecciones han alcanzado su punto máximo en sus zonas. Algunas de las regiones con mayor poder económico de China han publicado planes para restablecer la confianza de las empresas. La semana pasada, Huang Kunming, líder del Partido Comunista de la provincia de Guangdong, en el sur de China, no mencionó la pandemia en ningún discurso sobre la revitalización económica dirigido a cientos de funcionarios.

El gobierno ha tratado de moldear la narrativa pública sobre el brote limitando la información y censurando las críticas a su respuesta. A pesar de ello, aumentó la indignación por la escasez de medicamentos básicos y el ocultamiento por parte del gobierno del recuento de muertos del COVID, mientras crecían las colas en las funerarias y las morgues de las ciudades se llenaban de cadáveres.

Una cliente en una farmacia de Shanghai, todas tienen escasez de medicamentos.(Qilai Shen/The New York Times)
Una cliente en una farmacia de Shanghai, todas tienen escasez de medicamentos.(Qilai Shen/The New York Times)

Sin embargo, para muchos chinos, el imperativo de superar la pandemia y ganarse la vida en una sociedad difícil puede, al final, eclipsar sus quejas.

En llamadas telefónicas a docenas de residentes de toda China, muchos dijeron que estaban más preocupados por encontrar trabajo, reconstruir negocios y asegurar un futuro para sus hijos.

"La gente ya ni siquiera habla del COVID", afirmó Zhao Xuqian, de 30 años, que dijo haber perdido su último empleo en una fábrica de harina en la ciudad de Zhengzhou, en el centro de China, y haber regresado a su pueblo natal en la provincia de Anhui. Estaba pensando en buscar un nuevo empleo en las próximas semanas.

"Ha empezado el nuevo año", dijo. "Debemos olvidar el pasado y mirar hacia delante".

Un centro comercial casi vacío en Yiwu, China. . Las autoridades chinas dicen que la ola de COVID se desaceleró y muchas personas están ansiosas por seguir adelante. (Qilai Shen/The New York Times)
Un centro comercial casi vacío en Yiwu, China. . Las autoridades chinas dicen que la ola de COVID se desaceleró y muchas personas están ansiosas por seguir adelante. (Qilai Shen/The New York Times)

Aunque los funcionarios médicos chinos señalaron que las infecciones han ido disminuyendo, también han advertido de que el país sigue siendo vulnerable a nuevos brotes, especialmente en las zonas rurales, donde los servicios médicos son mucho más escasos que en las ciudades.

"Podría surgir un nuevo pico de infecciones en las zonas que carecen de médicos y medicinas, aquellas -menos del 10% en todo el país- que no han completado la ronda de vacunación", declaró Gao Fu, ex director del Centro Chino de Control y Prevención de Enfermedades, a la revista China Newsweek a principios de este mes. "Aún así, quiero instar a todo el mundo a que reserve los recursos médicos más importantes para los grupos de alto riesgo de edad avanzada o con enfermedades subyacentes".

Para limitar el número de nuevos brotes este año, China también tendrá que administrar más vacunas y dosis de refuerzo, especialmente entre los adultos mayores del país, y equipar mejor a los hospitales para atender a los pacientes que aún no se han sometido a la COVID, señalaron varios médicos y epidemiólogos.

Puede que la próxima oleada no sea tan masiva, pero podría concentrar su ira en los lugares y personas vulnerables que consiguieron evitar la infección en la reciente oleada.

Algunos funcionarios sanitarios chinos calculan que hasta el 80% de los 1.400 millones de habitantes del país estaban infectados a finales de 2022. (Otros expertos se muestran escépticos ante esa estimación, afirmando que, incluso con la rápida transmisibilidad de la variante ómicron, es poco probable que haya podido infectar a tanta gente en tan poco tiempo).

"Las previsiones de muertes en el futuro dependerán en parte de la medida en que China pueda proteger a las personas de mayor riesgo que aún están atrincheradas", escribió Xi Chen, profesor asociado de la Escuela de Salud Pública de Yale que ha seguido de cerca la pandemia de COVID en China, en respuestas a preguntas enviadas por correo electrónico.

Los brotes de COVID en China se multiplicaron a finales del año pasado, cuando la variante ómicron, de rápida propagación, agotó a los ejércitos de funcionarios locales que imponían cierres y restricciones de viaje. La oleada se convirtió en un tsunami después de que Xi levantara las restricciones a la pandemia, aparentemente sacudido por las protestas en todo el país y la profundización de la recesión económica.

La cifra oficial de muertos en China está muy por debajo de las previsiones iniciales de expertos como Bill Hanage, profesor asociado de epidemiología de la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard. Él había estimado anteriormente que la erupción del COVID en China podría causar 2 millones de muertes.

"No creo que tengamos ninguna idea de lo que ha ocurrido realmente, más allá de la razonable suposición de que las cifras reales son mucho mayores que las oficiales", afirmó Hanage.

En cambio, los chinos han construido un mosaico de impresiones e historias sobre cómo les ha ido en sus ciudades de origen.

Lu Xiaozhou, escritor de la provincia de Hubei, en el centro de China, escribió en Internet que en su pueblo natal, de varios miles de habitantes, habían muerto entre 10 y 20 ancianos durante la reciente oleada de COVID, y eso "cuenta como mucha suerte". Li Jing, agricultor y antiguo trabajador emigrante de Yulin, una zona rural del noroeste de China, dijo que aunque los parientes mayores de su propia familia sobrevivieron al brote, otras familias no tuvieron tanta suerte.

"Últimamente ha habido muchos funerales en el condado, los he visto", dijo por teléfono. Preguntado por el futuro, dijo: "Ahora no siento nada. Sólo quiero que todo vuelva a la normalidad, eso es todo".

c.2023 The New York Times Company