NUEVA YORK - Septimio Severo gobernó la antigua Roma como emperador durante casi dos décadas, y una estatua de 2 metros de altura que, según los investigadores, lo representa presidió las galerías
Pero ahora la estatua de bronce sin cabeza, que data del año 225 d.C. y está valorada en 25 millones de dólares, ha desaparecido, siendo una de las últimas antigüedades incautadas del museo, cuya colección ha sido citada repetidamente en los últimos meses por contener objetos saqueados.
Los investigadores que incautaron de la estatua dijeron que había sido robada de Bubón, un yacimiento arqueológico del suroeste de Turquía, en la década de 1960.
En los últimos tres meses, la fiscalía del distrito de Manhattan ha incautado otros 17 objetos del museo por considerarlos saqueados.
Estos expedientes forman parte de una oleada de órdenes judiciales y de incautación emitidas recientemente por la fiscalía para recuperar antigüedades obtenidas ilícitamente de museos, galerías, casas de subastas y coleccionistas de todo Estados Unidos, según los registros judiciales.
Además del Met, las autoridades incautaron objetos del Museo de Arte de San Antonio, el Museo de Arte de la Universidad de Princeton y el Museo de Arte Griego, Etrusco y Romano de la Universidad de Fordham, según los registros judiciales.
La estatua del emperador, prestada al Met por un prestamista suizo, es una de las tres piezas del museo que se devuelven a Turquía.
Según los investigadores, lo más probable es que la estatua formara parte de un grupo de figuras colocadas originalmente en un santuario de Bubón, donde se rendía culto a los miembros de la familia imperial durante el periodo en que Roma gobernó la zona.
"Era un santuario del culto imperial", explicó Elizabeth Marlowe, directora del programa de estudios museísticos de la Universidad Colgate, que ha rastreado la historia de la estatua.
El bronce es importante, en parte, por su rareza.
"Era un depósito de esculturas extraordinarias", explica.
"La mayoría de las estatuas de bronce se fundieron en la antigüedad. Pero este yacimiento se descuidó de algún modo. Estaban enterradas. Sobrevivieron".
La historia describe a Septimio Severo, que gobernó entre 193 y 211 d.C., como un astuto general romano de origen africano que superó a cuatro rivales para asumir el puesto de emperador y establecer una nueva dinastía imperial.
Cuando expuso la estatua en el Patio Romano del museo en 2011, el Met identificó el bronce como "Estatua de una figura masculina desnuda" sin especificar la identidad de la figura, y en una etiqueta en la pared dijo que había razones para dudar de que fuera una representación del emperador.
Pero los investigadores y la fiscalía la han identificado como una estatua de Septimio Severo.
La segunda antigüedad que el Met devolverá a Turquía es una cabeza de bronce de Caracalla, el hijo mayor de Severo, que se cree fue realizada entre 211 y 217 d.C. y está valorada en 1,25 millones de dólares.
Caracalla sucedió a Severo como emperador y tenía fama de tirano que utilizaba el miedo y el derramamiento de sangre para gobernar.
Los investigadores creen que la cabeza de bronce también fue robada a Bubón.
La recuperación de objetos robados en Bubón y otros yacimientos ha sido uno de los principales objetivos de las autoridades turcas durante décadas.
En la década de 1960, según los investigadores, los agricultores locales desenterraban las estatuas y las vendían, en lugar de informar al gobierno turco como exigían una ley de 1906 y otros estatutos.
"En aquella época, el saqueo se realizaba con fines comerciales para los aldeanos", afirma Matthew Bogdanos, jefe de la Unidad de Tráfico de Antigüedades de la fiscalía.
Dijo que los agricultores habían utilizado tractores para excavar en el yacimiento, que había quedado enterrado en gran parte bajo la tierra y los escombros de siglos de terremotos y cambios en el paisaje.
Los fiscales contaron con la ayuda de investigadores de la U.S. Homeland Security Investigations y de las autoridades turcas.
La devolución de las antigüedades "envía un mensaje claro y contundente a todos los contrabandistas, traficantes y coleccionistas de que la compra, posesión y venta ilegales de artefactos culturales tendrán consecuencias", declaró Reyhan Ozgur, cónsul general de Turquía en Nueva York, en una ceremonia celebrada la semana pasada en la que se devolvieron a funcionarios turcos 12 objetos valorados en 33 millones de dólares.
Funcionarios turcos y neoyorquinos han afirmado que la investigación contó con la gran ayuda de algunos de los granjeros que habían participado en el saqueo de los años sesenta.
Pudieron identificar los objetos que habían robado consultando imágenes de catálogos y sitios web de museos que les mostraron los investigadores, dijeron los funcionarios.
Según los investigadores, muchos de los objetos procedentes de Turquía fueron introducidos de contrabando en Suiza y pasaron por las manos de Robert Hecht, un anticuario que durante un tiempo estuvo afincado en Nueva York y que falleció en 2012.
Los investigadores dijeron que su actual investigación sobre los negocios pasados de Hecht les había ayudado a obtener información sobre los objetos turcos.
El año pasado, los investigadores devolvieron a Turquía otra estatua supuestamente robada a Bubón.
El bronce de 2,5 metros de altura, prácticamente intacto, representa al emperador romano Lucio Vero y data del siglo II d.C.
Está valorado en 15 millones de dólares y fue sustraído la primavera pasada de la casa de un conocido coleccionista neoyorquino, donante y fideicomisario del Met, Shelby White, según los investigadores.
Entre los objetos del Met identificados por los investigadores como saqueados figuran 15 artefactos relacionados con Subhash Kapoor, antiguo marchante de arte de Manhattan acusado de introducir de contrabando en Estados Unidos más de 2.500 objetos procedentes de la India y el sur de Asia durante 30 años.
El Met emitió el jueves un comunicado en el que afirmaba estar dispuesto a trasladar las 15 esculturas a la India tras enterarse de que habían sido sacadas ilegalmente de ese país.
"El Museo está revisando activamente el historial de antigüedades procedentes de marchantes sospechosos", dice el comunicado.
"El Museo valora mucho sus relaciones de larga data con el gobierno de la India, y se complace en resolver este asunto".
También se ha devuelto a Turquía desde el Met una escultura de piedra descrita como una cabeza de teatro de Perge que data del año 290 d.C. y está valorada en 250.000 dólares.
Según los investigadores, la cabeza de mármol, que había sido prestada al museo por un coleccionista privado, fue robada de Perge, otro yacimiento arqueológico fuertemente saqueado.
c.2023 The New York Times Company
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