Deténganme si ya han oído esto antes:
Dentro de unos días, conoceremos un par de informes importantes sobre la inflación, que podrían aclarar el debate sobre si podemos tener un
Deténganme si ya han oído esto antes:
Dentro de unos días, conoceremos un par de informes importantes sobre la inflación, que podrían aclarar el debate sobre si podemos tener un
Por supuesto, si han estado siguiendo este debate, habrán oído esto antes.
La claridad en el debate sobre la inflación ha sido muy difícil de encontrar, incluso si se ignora a la gente que llena mi bandeja de entrada con declaraciones de que el dólar está condenado y que la hiperinflación está a la vuelta de la esquina.
He comparado los debates entre economistas sobre cada nuevo dato de inflación con los antiguos sacerdotes romanos que buscaban augurios en las entrañas de los animales sacrificados, un comentario que, curiosamente, no parece haberme granjeado muchos amigos entre mis colegas.
También es inquietante que muchos economistas parezcan caer siempre del mismo lado en estos debates:
Los optimistas son siempre optimistas, los pesimistas siempre pesimistas.
Seguramente yo he sido culpable de lo mismo.
Así que he pensado dedicar la columna de hoy a un intento, probablemente condenado al fracaso, de aportar algo de claridad a este debate.
Y para ser honesto, también estoy tratando de registrar de antemano mi opinión sobre cómo mirar los próximos datos, especialmente los datos del índice de costos laborales que se publicarán el viernes, para que no se me pueda acusar de escoger y elegir qué cifras enfatizar después de los hechos.
Una cosa en la que todos los participantes serios en estos debates están de acuerdo es que no se pueden analizar únicamente las cifras brutas de inflación, que oscilan mucho en respuesta a acontecimientos impredecibles a corto plazo.
En su lugar, se necesita alguna medida de la inflación subyacente.
Sin embargo, es sorprendente que muchos economistas utilicen este término sin definir lo que significa "subyacente".
Lo que creo que significa es que hay mucha inercia en algunos precios, pero no en todos.
Muchos precios son rígidos en el sentido de que las empresas no cambian sus precios todos los días o incluso todos los meses; casi nadie cambia los salarios con frecuencia, por ejemplo.
En cambio, las empresas cambian los precios o los salarios a intervalos, por ejemplo, una vez al año.
¿Cómo se crea así la inercia inflacionista?
Cuando la inflación ha sido relativamente alta durante un tiempo, es probable que las empresas suban sustancialmente sus precios cada vez que los revisan, aunque la demanda de sus productos sea floja, por dos razones: Intentan ponerse al día con el aumento de los costos (y de los precios de los competidores) desde su última revisión, e intentan adelantarse a la inflación que prevén hasta la próxima vez que modifiquen sus precios.
Esta es una vieja idea en economía, que se remonta al menos a un artículo de Edmund Phelps de 1968.
Yo expuse una versión informal en 2008; Ivan Werning, del MIT, hizo una exposición rigurosa el año pasado (advertencia: muy técnica).
Así que lo que creo que la gente quiere decir con "inflación subyacente" es esta inflación inercial o incrustada, de la que puede ser difícil deshacerse sin poner a la economía en problemas, tal vez con un período de alto desempleo.
La inflación implícita, a su vez, debería reflejar una media de los recientes aumentos de los precios inerciales y las expectativas de inflación.
Pero, ¿cómo poner un número a la inflación implícita y seguir su evolución?
Antes era relativamente fácil.
Desde la década de 1990 hasta la víspera de la pandemia de COVID, las expectativas de inflación parecían bastante estables.
Sí, las predicciones de los consumidores sobre la inflación del año siguiente oscilaban mucho, pero eso dependía en gran medida de los precios del combustible y probablemente tenía poco impacto en el comportamiento de los precios.
Y parecíamos tener dos medidas viables de la inflación inercial.
La inflación subyacente, que excluye los volátiles precios de los alimentos y la energía, parecía una medida bastante buena de los precios inerciales; lo mismo ocurría con los salarios medios, no porque los costos laborales impulsen necesariamente la inflación, sino porque los salarios tienden a ser especialmente rígidos y, por tanto, un buen indicador de la rigidez de los precios en general.
Centrarse en la inflación subyacente realmente ayudó a la formulación de políticas en la época de la crisis financiera de 2008, ayudando a la Reserva Federal a mantener la calma cuando las fluctuaciones de los precios del petróleo y los alimentos provocaron grandes oscilaciones en las cifras de inflación bruta.
Desgraciadamente, estas medidas no se han adaptado bien a las rarezas de la economía desde que estalló la crisis.
Ha habido oscilaciones salvajes en los precios de cosas distintas de los alimentos y la energía, como los coches usados.
El aumento del trabajo desde casa provocó un enorme aumento de la demanda de espacio y, por tanto, de los alquileres, pero los alquileres de mercado pueden tardar un año o más en reflejarse plenamente en las mediciones oficiales de la inflación refugio, que a su vez constituye alrededor del 40% de la inflación subyacente, por lo que gran parte de la inflación declarada en estos días refleja un aumento de los alquileres que terminó hace muchos meses.
En cuanto a las estadísticas salariales, se han visto afectadas por los cambios en la composición del empleo.
Los trabajadores con salarios bajos fueron despedidos de forma desproporcionada durante lo peor de la pandemia, por lo que su eliminación de la combinación causó un aumento espurio de los salarios medios; lo contrario ocurrió cuando los trabajadores despedidos fueron recontratados, y estos efectos de composición todavía pueden estar distorsionando los datos salariales.
Por último, sabemos que las expectativas de inflación de los consumidores a un año son una mala medida, lo que ha llevado a muchos economistas, entre los que me incluyo, a centrarse en las expectativas a más largo plazo -digamos, a tres o cinco años-, que han sido mucho más estables.
Pero nadie fija los precios con tres años de antelación, lo que plantea algunas dudas sobre lo que reflejan realmente estas medidas.
Así que, visto lo visto, ¿hacia dónde miro ahora?
En cuanto a las expectativas, el excelente blog de Joseph Politano me ha convencido de que la mejor medida disponible es probablemente el índice de expectativas de inflación empresarial de la Fed de Atlanta, que pregunta a las empresas cuánto esperan que suban sus costos durante el próximo año (una cifra de la que realmente pueden saber algo).
Esta cifra sigue siendo elevada con respecto a los niveles anteriores a la pandemia, pero no mucho, y ha ido bajando.
En cuanto a los precios, he estado observando lo que se ha dado en llamar inflación supercore, que excluye la vivienda y los coches usados, así como los alimentos y la energía.
Últimamente, la Reserva Federal ha estado analizando una medida conceptualmente relacionada: los servicios básicos, excluida la vivienda.
Esta cifra se conocerá el jueves.
Pero, con el debido respeto, esa cifra excluye muchísimas cosas, y gran parte de lo que queda es difícil de medir, por lo que me parece un poco como la lectura de las entrañas antes mencionada.
En cuanto a los salarios, aunque ha habido varios intentos de ajustar los efectos de composición que he mencionado antes, hay suficiente controversia entre estas estimaciones que todavía me baso principalmente en el Índice de Costo Laboral de la Oficina de Estadísticas Laborales, que se supone que es independiente de la mezcla de empleo.
Por desgracia, este índice sólo se publica cada tres meses.
Esto significa que la publicación del viernes será un gran acontecimiento.
Pero más allá de la cuestión de lo que hay que mirar, queda una consideración importante:
¿Con qué frecuencia?
Todo el mundo al que merece la pena escuchar en este negocio está de acuerdo en que los cambios en el último año van demasiado por detrás de los acontecimientos, mientras que las cifras mensuales son demasiado ruidosas.
Por eso, mucha gente, entre la que me incluyo, ha intentado extraer la señal del ruido analizando las tasas de variación trimestrales.
Pero últimamente he estado mirando esas cifras trimestrales, y siguen pareciendo terriblemente ruidosas.
Las variaciones a tres meses siguen presentando grandes caídas y subidas que no parecen estar relacionadas con nada real que esté ocurriendo en la economía.
Como resultado, por el momento, me inclino por los seis meses y planeo seguir con eso el viernes, incluso si el número de tres meses está más cerca de lo que quiero oír.
En general, los datos me parecen apuntar a un descenso gradual de la inflación, aunque el desempleo no haya subido.
Espero que, a medida que se conozcan más datos, esta opinión se vea cada vez más confirmada.
Pero voy a intentar que mis esperanzas no influyan en mi análisis, y por eso hoy he dejado constancia de mis medidas preferidas.
Esperemos a ver qué pasa.
c.2023 The New York Times Company
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