KHERSON, Ucrania - Oleksiy Kolesnik vadeó la orilla y se quedó, tembloroso, en tierra firme por primera vez en horas, rescatado el miércoles por la mañana después de pasar la madrugada sentado
"El agua entró muy rápido", dijo Kolesnik, que estaba tan débil que tuvo que ser ayudado a salir de un bote de goma por dos socorristas.
"Ocurrió muy rápido".
Unas aguas fétidas, de color café, con bolsas de plástico y trozos de paja arremolinándose en los remolinos, bañaban las calles de Kherson, capital regional del sur de Ucrania, donde los equipos de rescate habían evacuado un barrio cortado por las calles inundadas.
Los residentes, exhaustos, salían a borbotones de las barcas de goma, llevando como mucho un bolso o una mochila, y a veces un gato o un perro.
La escena, con vistas a una plaza inundada, era sólo una pequeña instantánea de la vasta devastación causada por la destrucción el martes de la presa de Kakhovka, que desbordó un tramo de más de 80 kilómetros del río Dniéper hasta tragarse muelles, granjas, gasolineras, coches, fábricas y casas.
Sería una calamidad en tiempos de calma, pero golpeó a una región asolada y en gran parte despoblada por la guerra, donde el río forma la línea del frente y proporcionar servicios básicos y comunicación era ya una lucha.
Arrastrando contaminación química, minas terrestres desprendidas y escombros varios -un frigorífico por aquí, un sillón rojo por allá-, el Dniéper metió sus dedos contaminados en las reservas de agua potable, ahogó los cultivos y expulsó a miles de personas de sus hogares en ruinas río abajo.
Aguas arriba, redujo drásticamente el embalse que muchos agricultores ucranianos necesitan para regar sus campos y que la central nuclear de Zaporizhzhia utiliza para refrigerar su combustible radiactivo.
"Nos estábamos acostumbrando a los bombardeos, pero nunca había visto una situación como ésta", dijo Larisa Kharchenko, una enfermera jubilada de Kherson que pensó que podría aguantar la inundación el martes, cuando el agua le llegaba hasta las rodillas en su jardín pero aún no en su casa.
El miércoles, el agua entraba por la puerta y en algunas zonas llegaba hasta los tejados de las casas.
"Sigue llegando", dijo.
"Alguien tiene que detener a Putin", añadió, refiriéndose al presidente ruso, Vladimir Putin, que ordenó la invasión no provocada de Ucrania en febrero de 2022.
Las autoridades ucranianas acusan a las fuerzas rusas, que tenían en su poder la presa, de haberla volado para obstaculizar una ofensiva ucraniana, aunque hasta ahora han aparecido pocas pruebas sobre lo ocurrido.
En la orilla del río controlada por Rusia, los residentes de la ciudad de Oleshky suplicaron ayuda en un grupo de chat online, buscando a sus seres queridos desaparecidos y solicitando ayuda a medida que crecían las aguas.
Algunos escribieron que se estaban reuniendo en los edificios más altos de sus barrios.
Los funcionarios locales - tanto los ucranianos que huyeron el año pasado como los instalados por la ocupación rusa - dijeron que casi toda la ciudad estaba inundada.
"¡Viene el agua! ¡Ayúdenme! Se lo ruego!", escribió una persona.
"Tres personas en el tejado, una de ellas anciana".
Otro escribió que tres adultos y un chico de 15 años estaban en un tejado - y que el chico estaba entrando en pánico.
Otro mensaje decía que tres niños estaban atrapados en una casa.
"El segundo piso ya se está inundando", decía.
"¡Pidiendo ayuda a quien le importe!".
Kateryna Kovtun escribió en el foro, buscando a sus abuelos en Oleshky, y se enteró a última hora del martes de que habían sido rescatados de un techo y llevados a un pueblo cercano
. "No sé qué será lo próximo", dijo.
Oleshky es uno de los 35 pueblos afectados en la orilla rusa del río, según Vladimir Saldo, administrador regional nombrado por el Kremlin.
La ciudad de Kherson, centro neurálgico de la industria agrícola ucraniana, se encuentra en la orilla occidental del Dniéper, controlada por Ucrania.
El año pasado cayó en manos de las fuerzas invasoras, la mayoría de los residentes huyeron y estuvo ocupada durante meses.
Los rusos se retiraron en noviembre, pero han seguido bombardeando la ciudad y la región circundante desde el otro lado del río.
Muchos barrios, situados en acantilados sobre el río, quedaron intactos por la inundación, pero las zonas bajas eran un panorama de agua y escombros flotantes.
Los socorristas se aventuraron a salir en barcas para sacar a la gente varada y asustada de los tejados o los pisos superiores de las casas, con el ocasional estampido de la artillería de fondo.
Todo el barrio de Ostriv, una de las zonas más vulnerables a los bombardeos rusos, fue evacuado.
Alla Snegor, de 55 años, profesora de biología, salió de un bote y miró hacia atrás, a las calles inundadas de la ciudad.
"Piensa en lo que hay en esta inundación", dijo.
"Pesticidas, productos químicos, petróleo, animales y peces muertos, y además se ha llevado cementerios".
Las minas terrestres que habían plantado los ejércitos han sido arrastradas por la corriente, algunas explotando y otras cayendo con la corriente hasta nuevos emplazamientos, advirtió Naciones Unidas.
Serhiy Litovsky, electricista de 60 años, dijo que lo que más le preocupaba era la larga lucha que le espera al sur de Ucrania, una de las zonas agrícolas más ricas del mundo y dependiente del riego, principalmente del embalse que se está agotando rápidamente.
"Sin agua, nadie vivirá aquí", afirmó.
"El legado de esto durará decenas de años".
La magnitud de la catástrofe es difícil de imaginar:
"Sin la guerra, esto sería una gran catástrofe. Pero esto vino junto con la guerra".
Algunas personas desplazadas por la inundación fueron trasladadas en tren a Mykolaiv, una ciudad portuaria del Mar Negro situada a menos de 65 km al noroeste de Kherson. Mykolaiv ya estaba bajo presión por su papel de centro de tránsito o de hogar temporal para muchas personas que huían de los combates.
La región de Mykolaiv albergaba a unos 190.000 desplazados internos ucranianos antes de que se rompiera el dique, según la oficina de asuntos humanitarios de las Naciones Unidas.
"La inundación", dijo la oficina, "probablemente empeorará una situación humanitaria ya frágil".
Miles de niños se encontraban entre los que huían, añadió.
El sur de Ucrania tiene por delante muchas dificultades, como encontrar alojamiento a largo plazo para miles de personas.
Pueblos y ciudades, como Kryvyi Rih, centro de extracción de mineral de hierro y fundición de acero, se han quedado sin agua potable, que se extraía del embalse.
La central nuclear de Zaporizhzhia era la principal fuente de electricidad del sur antes de la guerra; ahora en manos rusas, ha resultado dañada por los bombardeos y no suministra energía a la red.
Por ahora tiene suficiente agua de refrigeración, pero su futuro sigue siendo muy incierto.
"Es una catástrofe para todo el sur", declaró Roman Kostenko, presidente de la Comisión de Defensa e Inteligencia del Parlamento ucraniano. Pero el miércoles, la tarea era salvar a la gente, dijo, y añadió:
"Más tarde, nos ocuparemos del legado".
Kostenko, que también es coronel del ejército ucraniano, coordinaba el miércoles los esfuerzos de los soldados que habían volado drones para hostigar a las fuerzas rusas con granadas de mano lanzadas.
Ahora llevaban agua embotellada y alimentos a las personas atrapadas en los tejados.
Tras pasar la noche y el día en los tejados de las zonas inundadas, varias personas dijeron que habían recibido la visita de aviones no tripulados mientras esperaban.
"Estaba sentado en el tejado de mi casa cuando pasó un dron y dejó caer una botella de agua con gas", dijo Henadiy Rotar, de 59 años.
"A los 10 minutos pasó otro dron y dejó caer una lata de carne".
Una vez localizado por el dron, no tardó en llegar un barco de rescate.
"Pensé que pasaría otra noche en el techo", dijo.
Kateryna Krupych, de 40 años, su hijo Maksym, de 12, y su hija Maria, de 4, llegaron a tierra exhaustos y descalzos.
Habían quedado varados en un techo de una isla cercana a la orilla oriental controlada por Rusia.
El miércoles, una unidad de las fuerzas especiales ucranianas de la agencia de inteligencia nacional, en coordinación con operadores de drones, comenzó los rescates en esta zona a través del río revuelto e hinchado.
Krupych dijo que los drones habían lanzado agua para la familia antes de su rescate.
Cuando los tres llegaron a tierra, con un soldado que llevaba a María, una multitud los rodeó y ofreció caramelos a los niños.
"Un día más y eso habría sido todo", dijo Maksym de la familia atrapada sin comida ni agua en la azotea.
Elena Nechai, abogada, dijo que el taller de la empresa de su marido, especializada en la reparación de grúas de construcción, estaba inundado.
"Todo el equipo está bajo el agua", dijo.
Construir la empresa era "toda su vida", dijo.
Nechai esperaba en el punto de botadura de las barcas mientras su marido remaba para rescatar a un vigilante que se había quedado varado en el lugar.
La pareja tenía un seguro contra riesgos, dijo, pero al principio de la guerra, la compañía de seguros se esforzó en señalar una cláusula en el contrato que aclaraba que no cubría actos de guerra.
Ahora sería difícil argumentar que la inundación no fue un acto de guerra.
c.2023 The New York Times Company
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