WINTON, Australia - Al principio, costó un momento reconocer el fragmento: del tamaño de un puño y antinaturalmente liso, encajado entre arbustos repletos de abrojos en una interminable extensión de llanuras áridas.
Pero después del primero, los demás fueron más fáciles de distinguir, brillando en un blanco sucio contra la tierra roja y con una textura de panal.
Huesos de dinosaurio.
"Están por todas partes", se maravilló Matt Herne, conservador del Museo Australiano de la Era de los Dinosaurios.
A una hora en coche de la ciudad de Winton, estaba inspeccionando los fósiles para la pareja que los había encontrado, unos granjeros cuya propiedad se extendía hasta donde alcanzaba la vista en todas direcciones.
(La pareja solicitó el anonimato, pues no quería la atención que se produciría si se supiera que había huesos en su propiedad).
"Es un hueso esponjoso. Como un hueso de filete esquilado", dijo Herne.
"Estos fragmentos nos dicen que probablemente han salido de algo que había debajo, y probablemente sea un animal bastante grande".
Durante todo el tiempo que los paleontólogos han estado buscando, los fósiles de dinosaurios eran extraordinariamente raros en Australia, y el continente era una pieza que faltaba en la comprensión de los científicos de los dinosaurios a nivel mundial.
Pero ahora está experimentando un boom de dinosaurios, con una avalancha de descubrimientos realizados en las dos últimas décadas que está reescribiendo el registro fósil del país.
Cráneos y dientes casi perfectos.
Una serie de nuevas especies.
Algunos de los dinosaurios más grandes jamás registrados.
Y muchos de ellos empezaron cuando un granjero tropezó con una roca de aspecto inusual en las llanuras poco pobladas del interior de Queensland, donde las ovejas superan en número a las personas.
"Antes de que estos descubrimientos empezaran a producirse en el centro oeste de Queensland, los dinosaurios australianos eran absoluta y extraordinariamente raros", afirma Matt Lamanna, paleontólogo del Museo Carnegie de Historia Natural de Pittsburgh.
La comunidad paleontológica "asumía colectivamente que los dinosaurios eran muy, muy difíciles de encontrar en Australia", añadió.
Todo cambió, según los científicos, cuando David Elliott, un granjero cercano a Winton, encontró unos fósiles en su granja en 1999.
No era raro que los habitantes del centro-oeste de Queensland tropezaran con restos antiguos.
Elliott, de 66 años, recordaba cómo su padre solía llegar a casa después de un día de trabajo en la granja familiar con los bolsillos repletos de fósiles.
Una vez que se hizo cargo de la granja, también mantuvo un ojo en el suelo mientras reunía a sus ovejas, y acabó recogiendo suficientes fragmentos como para cubrir una mesa de ping-pong.
Pero los lugareños se guardaban mucho sus descubrimientos, temiendo que hacerlos públicos trajera una avalancha de científicos, burocracia y papeleo a sus vidas.
Cuando Elliott decidió ponerse en contacto con un paleontólogo dos años más tarde,
"Todo el mundo dijo: 'Oh, amigo, van a construir un parque nacional y te van a absorber'", recuerda, y añade:
"Éramos en gran medida un caso de prueba para la región. Nadie más levantaba la mano".
Fue una suerte que lo hiciera, ya que la excavación resultante puso patas arriba los conocimientos de los paleontólogos sobre cómo encontrar fósiles de dinosaurios en Australia.
Anteriormente, los paleontólogos habían dado por sentado que los pequeños fragmentos como los encontrados por Elliott eran los últimos restos de fósiles completos que se habían reducido a casi nada con el paso del tiempo y que ahora tenían escaso valor científico.
Elliott no pensaba lo mismo.
Como había vivido y trabajado en la tierra toda su vida, sabía que a menudo podían verse en la superficie partes de cosas que se encontraban en las profundidades del subsuelo.
Creía que los fragmentos podían ser marcadores que indicaban el camino a cementerios de dinosaurios muy por debajo de la superficie.
Cuando los científicos llegaron a su propiedad, tomó su excavadora y empezó a cavar.
Sus sospechas se confirmaron:
A metro y medio de profundidad, la tierra rebosaba de trozos de hueso.
"Ese es realmente el punto de inflexión", dijo Scott Hocknull, paleontólogo del Museo de Queensland, que estaba allí.
Por el simple hecho de excavar más abajo de lo que lo habían hecho paleontólogos anteriores, "se pasa de no encontrar nada a encontrarlo todo".
Siguieron más descubrimientos en la propiedad de Elliott.
Montó su propio museo en un cobertizo, que más tarde se convertiría en una organización sin ánimo de lucro llamada Australian Age of Dinosaurs.
Los lugareños que le conocían y confiaban en él empezaron a acudir con sus propios hallazgos.
Los paleontólogos empezaron a utilizar el mismo método para desenterrar más huesos en la región, incluido el de uno de los dinosaurios más grandes del mundo.
Rápidamente surgió una industria paleoturística.
Los paleontólogos que habían abandonado el país, creyendo que la única forma de avanzar en sus carreras era en el extranjero, regresaron en masa.
Se organizaron excavaciones de dinosaurios, en las que voluntarios exhumaban docenas de huesos a la vez.
Y para los habitantes de la región, que habían visto cómo sus pueblos se iban reduciendo a lo largo de las décadas, la desconfianza empezó a convertirse en una sensación de posibilidad.
Un sábado del mes pasado, en el interior de una fosa de metro y medio de profundidad, los voluntarios -que pagan hasta 3.700 dólares australianos (o 2.475 dólares estadounidenses) cada uno para asistir a una excavación de una semana- trabajaban duro.
Muchos decían que estaban cumpliendo aspiraciones paleontológicas largamente acariciadas que antes parecían imposibles en Australia.
Cheryl Condon, de 76 años, dijo que ésta era la octava excavación a la que asistía.
Siempre le interesó el pasado prehistórico, pero nunca lo consideró una opción profesional viable cuando era joven.
"En aquel momento no había dinosaurios en Australia", explica.
Señalando la docena de huesos que se descubrían a su alrededor, añadió bromeando:
"No sé de dónde han salido todos estos".
Mientras Elliott observaba cómo se extraía minuciosamente el pasado del suelo en la misma excavación, pensó en el futuro.
"Piensas en cómo va a contribuir eso a tu museo y cómo ese museo intenta encajarlo y contar la historia de Australia", dijo.
"Y lo otro, para mí, es mantener viva la Australia regional".
La industria ovina prosperó antaño en esta región, pero el desplome de las materias primas y las incesantes sequías han ahuyentado a muchos esquiladores.
La población de Winton se ha reducido casi a la mitad, a poco más de 1.100 habitantes, en los últimos 20 años.
El turismo podría ser la solución.
El museo de Elliott atrajo a 60.000 personas en 2021.
"Se ha vuelto absolutamente loco", dijo Kev Fawcett, propietario del Hotel Winton.
Durante la pandemia, cuando los australianos no podían viajar al extranjero, la temporada de invierno se llenó tanto que los turistas dormían en sus coches, porque los tres estacionamientos de caravanas y los cuatro moteles de la ciudad estaban llenos.
Ahora, Fawcett está renovando las 10 habitaciones sin utilizar de su hotel en previsión de la próxima temporada turística.
Elliott quiere convertirse en el principal museo de historia natural de Australia, algo que atraerá a visitantes internacionales y que puede beneficiar no sólo a Winton, sino a las demás pequeñas ciudades de la región de Queensland.
"Todas las ciudades tienen un pequeño museo, y nadie viene de todo el mundo a verlo", afirma.
"Hay que tener un destino importante para la gente".
Para Hocknull, paleontólogo del Museo de Queensland, los descubrimientos realizados hasta ahora sólo habían arañado la superficie.
"Lo emocionante para mí no es que se haya producido el boom, sino cuál será el resultado de todo esto en los próximos 20 o 40 años", dijo.
"Se seguirán encontrando dinosaurios. ¿Quién sabe lo que tenemos?".
c.2023 The New York Times Company
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