Caímos durante una hora, las vistas desde nuestros puertos de observación se desvanecían poco a poco en la oscuridad más absoluta.
Eso hizo que fuera aún más interesante cuando, en el
Caímos durante una hora, las vistas desde nuestros puertos de observación se desvanecían poco a poco en la oscuridad más absoluta.
Eso hizo que fuera aún más interesante cuando, en el
Fue mi primera inmersión en un sumergible, en 1993.
Estábamos a unas 400 kilómetros de la costa de Oregón, explorando las características geológicas del fondo marino en el Alvin, una famosa embarcación operada por la Institución Oceanográfica Woods Hole de Massachusetts.
Nuestra expedición entraba en su tercera semana.
El Alvin se había sumergido varias veces.
Ahora era la última inmersión de la expedición tras días de frustración causada por el mal tiempo y las dificultades para encontrar lo que buscaban los científicos.
Y, por fin, era mi turno.
Como periodista fascinado por las proezas tecnológicas de una nueva generación de pequeños submarinos, sumergirme en uno me ayudó a comprender varias cosas:
la importancia científica de estas inmersiones, por qué los humanos pueden a menudo lograr más en las profundidades marinas que los robots y por qué la gente está deseosa de participar en actividades tan peligrosas.
Mi experiencia también ilumina los riesgos que corrieron los pasajeros del sumergible Titán cuando decidieron bucear en el lugar donde descansaban los restos del Titanic.
Nuestro objetivo era un nudoso campo de lava procedente de una reciente erupción volcánica que el agua helada del mar había convertido en un lago helado de furia eruptiva.
Los científicos de la expedición, dirigida por John R. Delaney, geólogo de la Universidad de Washington, esperaban encontrar el campo salpicado de penachos calientes de agua rica en minerales que producían altísimas chimeneas de roca y alimentaban extrañas formas de vida, incluidos matorrales de gusanos tubícolas.
Pero hasta ahora habían fracasado debido al mal tiempo y a las dificultades del equipo.
"Que la fuerza los acompañe", dijo por el hidrófono un controlador de inmersión a bordo de la nave nodriza del sumergible cuando iniciamos el descenso.
Para mí, Delaney y nuestro piloto, Robert J. Grieve, esta inmersión era una oportunidad de ayudar a que la expedición terminara con una nota optimista.
Cada uno de nosotros miraba por su propio puerto de observación y tenía la responsabilidad de contarse lo que veía en la penumbra submarina.
Aunque estrecha, la esfera de pasajeros del Alvin era sorprendentemente cómoda; estaba forrada de mullidos almohadones y parecía un poco una nave espacial compacta.
Había montones de diales e interruptores para los sistemas de apoyo.
Todo hablaba de una cuidadosa planificación.
Fuera de mi puerto de observación, vi un desfile interminable de organismos ondulantes y bioluminiscentes.
Alcanzamos el fondo alrededor de las 9:30 a.m. y procedimos a sobrevolar interminables campos de lava en forma de almohada.
Tras una hora de búsqueda infructuosa, nos topamos con nuestro primer gran descubrimiento: una zapatilla Reebok hundida en el abismo, una observación chocante dada la gravedad de nuestra caza.
Poco a poco, nuestra pequeña esfera se fue enfriando. Me puse un sweater.
Cuando las luces se apagaron, mis experimentados compañeros insistieron en que no había de qué preocuparse.
Nuestro piloto pronto nos puso de nuevo en marcha, con energía de reserva.
Entonces, a las 11:30 de la mañana, después de lo que parecieron muchas horas de ver interminables montículos de lava, nos encontramos con una chimenea gigante que surgía de la oscuridad.
"Está caliente", informó nuestro piloto, Grieve.
"Tiene gusanos de tubo por todas partes".
En el monolito, de tres o cuatro pisos de altura, florecía un aluvión de vida: gusanos de tubo de 10 a 12 centímetros, esteras de bacterias blancas y gusanos de palma iridiscentes de color rojo oscuro de unos dos centímetros de largo.
También había enjambres de langostas en miniatura y al menos dos tipos de pequeños corales.
Examinamos cinco chimeneas grandes en total.
Algunas de las pequeñas venteaban activamente agua caliente, pero estaban desnudas de vida y se desmoronaban rápidamente cuando el brazo mecánico de Alvin intentaba agarrarlas.
El venteo de agua más caliente que medimos fue de 284 grados, lo suficientemente caliente como para cocinar pizza y fundir muchos materiales modernos, incluido el estaño.
Tuvimos que permanecer totalmente inmóviles cuando Grieve utilizó el brazo robótico del submarino para tomar muestras y realizar mediciones.
En un momento dado, empecé a hacer ejercicios de respiración para relajarme.
De repente, Grieve notó que la temperatura de la piel del submarino empezaba a subir.
Por accidente, nos habíamos colocado sobre una rejilla de ventilación caliente, algo potencialmente peligroso porque las ventanas de plástico del submarino podrían derretirse.
Rápidamente iniciamos el ascenso, exhaustos y felices.
No podía imaginarme a un robot haciendo lo que Delaney y Grieve habían logrado en nuestra inmersión en las profundidades sin sol.
Los dos especialistas ejecutaron una complicada danza de maniobras diestras basadas en observaciones minuciosas que hicieron del mundo alienígena que nos rodeaba.
También tomaron decisiones rápidas en el momento, alejándose rápidamente de una amenaza grave.
Durante el ascenso, observé los destellos de luz viva y me pregunté qué más habría ahí afuera.
c.2023 The New York Times Company
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