BOGOTÁ, Colombia - Cuando el puerto más activo de Europa anunció recientemente el descubrimiento de casi 9 toneladas de cocaína ocultas en un cargamento de plátanos -su mayor incautación de narcóticos ilegales-
El cargamento no procedía de Colombia ni de Perú, los mayores productores de cocaína de América Latina, sino de Ecuador, el pequeño país situado entre ambos.
Ecuador lleva años luchando contra el narcotráfico debido a su situación geográfica, sus fronteras bastante porosas y sus importantes puertos en el Océano Pacífico.
Pero en los últimos años, la situación ha empeorado mucho.
Un sistema penal superpoblado, corrupto y mal financiado se ha convertido en un caldo de cultivo para las bandas de presos que se han aliado con poderosos cárteles de la droga extranjeros.
Estos ingredientes, que han contribuido a hacer de Ecuador un actor cada vez más importante en el tráfico mundial de drogas, han desencadenado también una extraordinaria ola de violencia que ha transformado la vida de millones de ecuatorianos.
El asesinato la semana pasada de un candidato presidencial, justo cuando el país se prepara para votar el domingo, ha atraído la atención internacional.
El candidato, Fernando Villavicencio, había advertido en repetidas ocasiones de la existencia de vínculos entre bandas de narcotraficantes y funcionarios del gobierno y políticos, y días antes de su asesinato había hablado públicamente de las amenazas de un grupo criminal local.
Su asesinato ha conmocionado a un país de 18 millones de habitantes, ha contribuido a que la seguridad sea una de las principales preocupaciones de los votantes y ha dejado a muchos ecuatorianos preguntándose cómo su país, antaño un oasis relativamente pacífico en una región turbulenta, se ha convertido en un campo de batalla y en un lugar donde un político puede ser asesinado a plena luz del día.
Ana Vera, de 44 años, ama de casa en Quito, la capital, dijo que la escalada de violencia la había convertido en una especie de reclusa.
"Vas de casa al trabajo y nada más", dijo.
Origen
Las raíces de los problemas de Ecuador se encuentran en gran medida en un mercado de la droga cambiante y un gobierno mal equipado para manejarlo.
De hecho, la tasa de homicidios de Ecuador se redujo con el anterior presidente, Rafael Correa, que gobernó entre 2007 y 2017, gracias al aumento de la vigilancia policial y a un auge de las materias primas que ayudó a sacar a millones de personas de la pobreza.
Pero Correa, en 2009, también decidió no prorrogar el contrato de arrendamiento de una base militar estadounidense en la ciudad portuaria de Manta, utilizada para volar aviones de interceptación de drogas, y cortó los lazos con la agencia internacional de narcóticos del Departamento de Estado de Estados Unidos.
La expulsión de las fuerzas estadounidenses obstaculizó la capacidad de Ecuador para controlar su frontera norte con Colombia y facilitó la distribución de drogas en el país, según un antiguo oficial antiterrorista y antinarcóticos ecuatoriano que pidió no ser identificado porque se reincorporaba al servicio gubernamental.
El sucesor de Correa, Lenín Moreno, dio prioridad al pago de la deuda externa del país e impuso medidas de austeridad y recortes presupuestarios que debilitaron aún más el aparato de seguridad de la nación.
Eliminó organismos gubernamentales, incluido el Ministerio de Justicia, y recortó drásticamente el gasto en policía y prisiones, sectores considerados "prescindibles" en un país que había sido pacífico durante mucho tiempo, según Glaeldys González, investigadora de Ecuador para el International Crisis Group.
En la vecina Colombia, el gobierno firmó un histórico acuerdo de paz en 2016 con el mayor grupo rebelde del país, las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (FARC), que controlaban gran parte del tráfico de drogas.
Cuando el grupo se desarmó, se abrió el negocio del narcotráfico y dio lugar a nuevos grupos y rutas, dijo González.
Algunas facciones de las FARC que se negaron a firmar el acuerdo trasladaron su negocio a Ecuador, donde podían seguir operando lejos de la vigilancia del gobierno colombiano.
Ecuador había sido durante mucho tiempo un centro de tránsito para las drogas procedentes de Colombia y Perú, pero después de 2016, los grupos locales se involucraron en la fabricación y distribución, uniendo fuerzas con los cárteles mexicanos e incluso albaneses.
En tres años, Ecuador se había convertido en el principal exportador de cocaína a Europa, según una agencia europea de vigilancia antidroga, donde el consumo de esta droga ha ido en aumento.
La semana pasada, los Países Bajos anunciaron la incautación récord en Rotterdam, el mayor puerto de Europa, de cocaína procedente de Ecuador por valor de 660 millones de dólares.
Grupos nacionales y extranjeros se aprovecharon de un país cuya capacidad para hacer frente al narcotráfico se había visto mermada por los recortes a la policía y el ejército, un sistema judicial débil y un sistema penal dirigido en gran medida por las bandas.
Una economía que utiliza el dólar como moneda local y unos controles financieros débiles también facilitaron el blanqueo de dinero procedente de la droga.
"No había un marco institucional como el que había en países que han tenido que enfrentarse a este problema", dijo González, "porque nunca había sido un problema en Ecuador".
Para complicar las cosas, muchos policías, militares y funcionarios de prisiones han estado vinculados al tráfico de drogas.
Numerosos funcionarios de alto nivel, incluidos mandos policiales, han visto revocados sus visados por Estados Unidos debido a sus vínculos con el narcotráfico.
En la actualidad, al menos tres grandes grupos delictivos internacionales operan en Ecuador:
Los dos cárteles más poderosos de México, Sinaloa y Jalisco Nueva Generación; así como un grupo europeo al que la policía llama la mafia albanesa.
"Ya no nos enfrentamos a delincuentes comunes, sino a los mayores cárteles de la droga de todo el mundo", declaró el año pasado el Presidente de Ecuador, Guillermo Lasso.
Además de la influencia de estos grupos en los asesinatos y secuestros provocados por el narcotráfico, las cárceles ecuatorianas también han desempeñado un papel fundamental como cuarteles generales de las bandas y centros de reclutamiento.
La población carcelaria de Ecuador aumentó a 40.000 reclusos en 2021 desde los 11.000 de 2009, impulsada por una política adoptada bajo el mandato de Correa que mantiene a los acusados en prisión hasta su juicio, así como por el endurecimiento de los castigos para los narcotraficantes de bajo nivel.
"Estas prisiones se llenan de gente que necesita sobrevivir allí", afirma Max Paredes, que trabaja sobre drogas para un grupo de investigación ecuatoriano.
"Muchos fueron rechazados por sus familias debido a su consumo de drogas, y la única forma de sobrevivir era formar parte de las bandas".
Una unidad especial de inteligencia creada en 2015 para recabar información sobre el narcotráfico en las cárceles daba privilegios a ciertos reclusos a cambio de información.
Esta práctica permitió incautar más cocaína fuera de las cárceles, pero también aumentó el poder de las pandillas, dijo Jorge Núñez, un antropólogo que ha estudiado el sistema penitenciario ecuatoriano durante 20 años.
El negocio de la droga en Ecuador se hizo más volátil en 2020, cuando el líder del cartel nacional más poderoso, Los Choneros, fue asesinado, fragmentando la organización y desencadenando una intensa lucha por el control del mercado, dijo González.
Los Choneros era el grupo que, según Villavicencio, le había amenazado.
Al mismo tiempo, el gobierno de Ecuador ha fracasado en gran medida a la hora de tomar medidas, incluso rudimentarias, para abordar la crisis de seguridad, dijo Carla Álvarez, que investiga la seguridad en el Instituto de Altos Estudios Nacionales de Quito.
Muchos policías no llevan armas ni chalecos antibalas, y muchas prisiones carecen de detectores de metales.
Algunas instalaciones de radar a lo largo de la costa utilizadas para detectar barcos y aviones que transportan drogas están dañadas, y los puertos no disponen de equipos de vigilancia que puedan utilizarse para detectar cargamentos ocultos de cocaína, dijo Álvarez.
Se ha criticado a Lasso por su lenta e ineficaz respuesta a la crisis de seguridad, y hay grandes expectativas de que el próximo dirigente del país encuentre formas de frenar la avalancha de violencia.
Pero el ministro del Interior del país, en un mensaje de voz de WhatsApp enviado al Times, dijo que la ola de violencia era una respuesta al aumento de la presión del gobierno sobre los grupos criminales, incluyendo más incautaciones de drogas y el traslado de muchos líderes de pandillas a prisiones de máxima seguridad.
"Así que, por supuesto, esto genera estos niveles de violencia", dijo el ministro, Juan Zapata.
"Esto demuestra la fuerza de la respuesta del Estado".
Todos los candidatos que se presentan el domingo han destacado sus credenciales en materia de seguridad, especialmente tras el asesinato de Villavicencio.
Pero también existe un pesimismo generalizado sobre la capacidad del gobierno para recuperar el control de los grupos violentos que dominan muchas partes del país.
Seis hombres detenidos en relación con el asesinato de Villavicencio son de nacionalidad colombiana, lo que aumenta la sensación de que fuerzas externas están contribuyendo a que Ecuador se hunda en una violencia aparentemente imparable.
Días después del asesinato de Villavicencio, fue asesinado un dirigente local de un partido político nacional en la provincia costera de Esmeraldas, el tercer político asesinado en el último mes.
"La gente ya no quiere salir a pasear, ni comer en un restaurante, porque nos matan", dijo Marcos Zúñiga, taxista de 53 años en Guayaquil, la ciudad más grande del país.
"Nunca habíamos vivido algo así".
El asesinato de Villavicencio, que hizo de la lucha contra el crimen organizado uno de los pilares de su candidatura a dirigir el país, "fue como enviar un mensaje", dijo González.
"Que si hablas de estos temas o tocas estos temas tan abiertamente a nivel público", añadió, "esto es lo que puede pasar".
c.2023 The New York Times Company
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